青鳥跟著老谷走在通往山腳村莊的碎石小道上。這條被歲月磨平稜角的小徑，勉強容得下三人並肩而行。碎石與泥土早已在經年累月的踩踏中融為一體，凹凸不平的路面上散佈著昨夜暴雨留下的水窪，映著晨光，像散落的銅鏡碎片。

青鳥低頭看了看身上清韻代親手縫製的藏青色長衫，不得不將衣襬挽起，在腰間打了個結。即便如此，行走間仍不免有泥點濺上他新換的布鞋。老谷在前頭走得穩健，那雙嶄新的布鞋卻已沾滿泥漿，鞋幫上還掛著幾根折斷的稻穗。

小道兩側，三三兩兩的村民早已佝僂在田間。他們蹲在倒伏的稻稈間，手指顫抖地撫過那些被冰雹砸得千瘡百孔的穀穗。這些稻穀再過一段時日便可收割，如今卻被一場突如其來的冰雹砸落了希望。

青鳥經過一個站在田埂上的漢子時，看見那人粗糙的手掌正抹過眼眶，指縫裡漏下的不知是汗水還是淚水。他呆滯的目光穿過東倒西歪的稻田，彷彿在看某個遙不可及的遠方。

"這場雹子..."老谷突然開口，聲音比田埂上的晨露還沉，"砸碎的不只是莊稼。"他彎腰拾起半截穀穗，指尖捻開穀殼，裡面已然有了小小的稻米，"朝廷的稅簿上，可不會記什麼天災人禍。"

青鳥望著遠處山巒上未散的陰雲，喉間泛起一絲苦澀："這老天爺也不知是怎麼了？"他輕聲念著，腳下不小心踩進一個水坑，泥水浸透了襪履，"既要繳稅，又遇天災，百姓多苦難……。"後半句卻再說不下去。

一陣風吹過，田裡倒伏的稻浪發出沙沙的哀鳴。幾個孩童提著破竹籃在田埂間穿梭，彎腰撿拾那些僥倖完整的穀穗。他們赤腳踩在泥濘裡，腳踝上沾著的不知是泥漿還是被稻葉劃出的血痕。

小道盡頭聚集著十幾個人影，他們不時指向遠處的客棧，交頭接耳地議論著。見老谷走近，一個滿臉風霜的中年漢子率先開口："老谷，你家客棧那陣仗，沒出啥大事吧？"話音未落，旁邊一箇中年婦人便搶著道："瞧老谷這氣定神閒的模樣，準是平安無事！"

這時，一個面色酡紅的年輕後生擠到人前，神秘兮兮地說："你們可不知道，昨兒夜裡那才叫嚇人！客棧外頭火光映紅了半邊天，喊殺聲震得地皮都在顫，那陣勢，活像千軍萬馬在廝殺！"

"淨瞎扯！"中年漢子嗤之以鼻，"大夥兒都躲山洞裡去了，誰瞧見了？"

年輕後生急得直跺腳："我啊！昨兒貪杯多喝了幾口，醉得不省人事，沒跟著大夥兒避難。後半夜硬是被吵醒了——"眾人不約而同地湊近了些，只見他誇張地比劃著推窗的動作，"我剛支開窗欞，好傢伙！外頭火把亮得跟白晝似的，少說也有數千號人。還沒等我看真切，就聽見'啊呀'一片慘叫，那些個賊人怕是遭了報應！"

那中年漢子眉頭一皺，狐疑道：“你怎知不是盜賊殺人時的慘叫？”

年輕後生一揚下巴，滿臉篤定：“你那是沒瞧見！火光裡官軍的大旗飄得老高，我可不像你，老眼昏花，連個影兒都辨不清！”眾人一聽，鬨然大笑，齊刷刷看向中年漢子。那漢子漲紅了臉，憋了半天，只擠出一個“你——”字，便再也接不上話。

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