趙辰從未跑過這麼快。

他不知道自己在路上跑了多久，只知道風在耳邊變成了一條持續不斷的長嘯，像整個世界都在他的兩側迅速退去。他不記得自己有沒有在奔跑過程中摔倒過，有沒有因為呼吸過於急促而停下來喘過氣，有沒有因為腿部的肌肉已經痠痛到麻木而放慢過腳步。這些他全都不記得。他只記得自己在拼命向前跑，從夕陽沉入地平線以下，跑到暮色變濃，跑到第一顆星星亮起來，然後又跑到第二顆、第三顆、滿天星辰都掛上了天幕。風裡那股焦糊味越來越濃了，像有人在遠方燒燬了一座森林，而煙正透過風向傳遞著那些樹木最後殘留下來的氣息。他的感知神經在不斷向北方延伸、又收縮、再延伸，像一根被反覆拉緊又鬆弛的弓弦。每當他停下來感知一次，就會發現卡塔尼斯的方向傳來的訊號比上一次更加混亂，像一幅原本還算清晰的畫面被潑上了一層又一層的墨汁，輪廓還在，但細節已經分辨不清了。

他翻過最後一道沙丘的時候，視線終於越過了地形的遮擋，完整地看到了卡塔尼斯城。

卡塔尼斯已經不在了。準確地說，城市的輪廓還在——城牆還在那裡，房屋的地基還在，但那些他幾天前走過的地方，那些萊爾帶他去過的集市、茶館、烤饢攤、賣蜜餞的鋪子，都在燃燒、碎裂、坍塌。城牆有一側塌了大半，缺口處的磚石還在往外冒著火星和濃煙，像一道被撕開的傷口還沒有停止流血。街道上那些房屋大多數已經看不出原來的形狀了，有的屋頂塌了，有的整面牆倒了，有的只剩下幾根焦黑的木樑斜插在還在冒煙的地基上。廣場上的噴泉已經徹底幹了，池底堆滿了碎磚和燒焦的木板，水早就在高溫中被蒸發乾淨了。空氣中瀰漫著一股混合了燒焦的木頭、烤化的金屬和不知名的肉類的味道。

但趙辰的目光沒有在燃燒的城牆上停留太久。他的目光越過城牆、越過廢墟、越過那些正在坍塌的建築和已經龜裂的街道，落到了一道巨大的、遮天蔽日的輪廓上。它就矗立在城北的方向，像一堵由暗綠色鱗片和沙塵構成的、正在緩慢移動的山脈。它太長了，盤繞的身軀一段接一段地從沙地中升起，每一段都有塔樓那麼高，那些鱗片在火光的映照下泛著暗沉的冷光，像一面由無數片古老鎧甲拼接成的城牆正在緩緩地站起來。它的頭顱高過城牆殘骸，高過塔樓，高過那些已經倒塌的屋頂。它的嘴微微張著，嘴裡那些向內彎曲的骨質稜刺在火光中投下交錯的陰影，像一排排被釘在暗色牆面上的古老刀刃。它的眼睛很多——十幾對昏黃色的眼睛沿著頭顱兩側排列，每一對都在緩慢地眨動。

它在呼吸。每一次呼氣都會讓它身體周圍的氣流產生一陣輕微的、持續數秒的流動，像一陣掃過地面的微風。而每一次呼氣之後，那些從鱗片縫隙間滲出的灰色毒霧就會向四周擴散一段距離，把地面染成灰白色的、像石灰一樣的顏色。

趙辰的目光追隨著那道巨大的輪廓，在它的頭顱下方，在那片被蛇身壓得凹陷下去的沙地上，看到了一個小小的身影。橙黑色的馬尾辮散了一半，髮梢還在跳動著細小的火星，像一座快要燃盡的篝火最後的餘燼。她站在蛇頭正下方，身體微微前傾，巨斧握在手中，斧刃朝上，正對著那面暗綠色的鱗甲之牆。

奈亞。她已經不知道跟那頭巨獸碰撞了多少次了。趙辰甚至認不出來她身上還有多少地方是完好的。她的深灰色勁裝碎了大半，露出的皮膚上幾乎沒有一塊是完整的。她的左臂有一道很深的傷口，從肩膀一直延伸到肘部，像被什麼東西撕裂開的，血沿著小臂往下淌，在指尖凝聚成一顆顆暗紅色的珠子，不斷地滴落在沙地上。她的額角也有一道裂口，血順著太陽穴流到臉頰上，又和汗水和沙土混在一起，凝結成一層暗紅色的痂。她的嘴角破了，唇瓣上全是乾涸的血跡和撕裂的皮屑。她的靴子已經磨破了，露出腳趾，腳趾上全是水泡和燙傷，踩在高溫的沙地上時像在踩著一片片燒紅的碎石。她握著斧柄的那隻手，虎口已經完全裂開了，血沿著斧柄往下淌，在斧柄和斧刃之間形成了一道細長的暗紅色痕跡。但她的腰沒有彎，斧刃沒有放低，她還在站在那裡，像一棵被火燒過、被風吹過、被巨大的野獸踩過，但依然沒有倒下的樹。

趙辰正要朝她衝過去，奈亞卻先一步感受到了他的存在。她的皮膚感知到了風裡那一絲細微的變化——像一道氣場正在高速切入戰場，比周圍的熱浪更加尖銳、更加穩定，像一根針正在穿過層層紗布。她在與蛇對峙的間隙猛地轉過頭，朝著他的方向用力喊了一句：“不要管我！！快去萊爾那邊！！”

她的聲音嘶啞得像被人用砂紙搓過，幾乎壓過了正在燃燒、正在崩塌、正在瀰漫的煙塵和毒霧的嘈雜聲。趙辰在那一瞬間定住了，像被一股看不見的力量釘在原地：“什麼？”

“他的靈樞快消失了！！”奈亞的聲音又拔高了一截，像最後一點力氣被壓進了這一聲裡，嗓子邊緣幾乎發出了撕裂的雜音，“我能感覺到他和艾菲魯爾在跟兩股特別強大的力量戰鬥！但現在另外兩股力量像被什麼東西吸收了一樣！只剩萊爾的靈樞還能感覺到——非常微弱！！他那邊更危險！！”

她的聲音穿過濃煙和火焰，穿過那些正在倒塌的牆壁和正在開裂的地面。趙辰的感知確實也捕捉到了那個方向的變化。萊爾的靈樞像一盞被風不斷壓低到快要熄滅的燈，一陣微弱的氣息正斷斷續續地從不遠處傳來，如同一條快要斷掉的絲線，在黑暗中若隱若現。他的心跳驟然快了一拍。而就在那個方向的不遠處，他還感覺到了一團極其不穩定的能量正在緩慢地翻湧著，像一鍋被同時注入了兩種不同原料的液體，還在不斷地、劇烈地自行翻滾。那團能量正在以肉眼可見的速度向外膨脹，像一株正在瘋狂生長的藤蔓，把周圍的一切都納入自己的覆蓋範圍內。