初更天，牛角灣第三戶那扇黑漆院門，被不輕不重地叩響了。開門的是鄭塘，一見門外站著的是堂兄鄭墨，連忙躬身行禮，聲音裡帶著掩不住的期盼和忐忑“兄長來了，快請進。”

白日里鄭墨輕描淡寫提了句，明個兒天亮後要出京替‘大人’送張大宗伯的靈柩回江西。鄭塘聽得心熱，那可是跟著禮部大老爺家嫡孫同行、又能出遠門見世面的好機會，當即就湊上去央求同去。鄭墨當時只是承諾幫著問問大人的意思，沒給個準話便走了。鄭塘心裡七上八下等了一整日，眼瞅著天色黑透，早以為沒了指望，卻不想對方竟在這時辰登門。

鄭墨今日穿著一件寶藍直裰，頭髮用網巾束得一絲不亂。面上是慣常那種讀書人的溫和神色，嘴角噙著點笑。他邁步進院，目光掃過這小院。清寂，卻收拾得利落，牆角幾盆尋常花草也侍弄得精神。他心裡暗忖，這寡婦倒是持家有道。

正房棉簾一掀，權嬸子走了出來。她不過三十出頭，一身洗得發白的月白衫子，外罩青布比甲，下面是條半舊青裙。頭髮鬆鬆綰了個家常髻，只別了根素銀簪子。雖是一身粗布荊釵，不施脂粉，可那身段依舊窈窕，眉眼流轉間天然一段風流韻致，只是被她自個兒用一層刻意維持的疏離和警惕緊緊裹著。見到鄭墨，她臉上立刻堆起客套的笑。那笑容標準得像量過的，不遠不近“是墨哥兒啊！今兒怎麼得空過來？快屋裡坐，外頭涼。” 聲音溫軟，卻帶著不易察覺的緊繃。

“嬸子安好。”鄭墨拱手，禮數週全得挑不出毛病，然後才跟著二人進了屋。明間沒人，西屋卻傳來鄭圩和鄭堉的讀書聲。鄭墨也不落座，直接講明來意，聲音穩穩的“也沒啥要緊事。就是前晌聽十五弟唸叨，近來讀書有些氣悶，想出去走走，開闊下心胸。正巧，俺明兒個要動身去江西公幹，同行的還有禮部張大老爺家的公子。想著機會難得，不如帶塘弟一同去見見世面？總好過悶在屋裡。”

鄭塘一聽，眼睛唰地亮了，滿臉興奮地看向母親。

權嬸子心裡卻‘咯噔’一沉。她雖是個寡婦，深居簡出，可並非懵懂婦人。這鄭墨是監生，有功名在身，可族裡私下傳，他這二年出息了，不但混過邊鎮，回京後結交的也多是些三教九流，性子早磨得亦正亦邪，滑不溜手。如今突然對自家這愣頭青兒子這般‘熱心’……無事獻殷勤，非奸即盜。況且，江西千里之遙……

她臉上笑容淡了三分，語氣卻依舊柔和“墨哥兒的好意，我們心領了。只是江西路遠山遙，塘兒年紀輕，沒出過遠門，性子又毛躁，怕是隻會給墨哥兒添亂，耽誤你的正事。再者，他學業未成，正當靜心用功的時候，這會子出去瞎跑，他爹在地下知道了，怕也不安。”

“誒，嬸子這話可偏了。”鄭墨擺擺手，笑容不變，語氣卻多了幾分不容置喙的味道“讀萬卷書，不如行萬里路。大丈夫志在四方，總拘在屋裡能有啥出息？見識了外頭的天地，回來讀書才更有心得。江西文風鼎盛，去薰陶薰陶也是好的。至於添亂……”他笑了笑，瞥了一眼急切的鄭塘“有俺照看著，能出啥岔子？那張公子在按察使司也是講得上話的，一路穩妥得很。”

他這話滴水不漏，又抬出‘文風鼎盛’，‘按察使司’這些唬人的字眼，鄭塘聽得越發心癢難耐，忍不住扯了扯母親的袖子。

權嬸子心下更是不安。自個兒兒子幾斤幾兩她清楚，憨直有餘，心機半點也無。真到了那人生地不熟的外省，還不是全由著鄭墨拿捏？這鄭墨平素與自家並無多少來往，突然這般‘仗義’，裡頭沒鬼才怪。

“墨哥兒講得在理。”權嬸子勉強應著，心思急轉，想先拖住“只是這事……終究倉促了些。總得容我好生思量思量，也得跟他二爺爺知會一聲才好。” 她想搬出族中長輩來擋一擋。

鄭墨臉上笑容依舊，眼底卻飛快掠過一絲不耐。他點點頭，語氣卻轉了個調，聲音壓低了些，帶著點推心置腹的味道“嬸子顧慮周全，是該的。不過，機會不等人。咱們終究是姓鄭的，一筆寫不出兩個鄭字，十五弟好了，咱們面上都有光，是吧？”

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