送走焦芳，已是傍晚。鄭直辭別張鏊後，徑直坐車回到喜鵲衚衕的西鄭第。坐肩輿過了中門，徒步走到守中堂廊下，穿過倒座廳來到明間，就瞅見挑心和姚黃二人雖都規規矩矩站著，卻一個面朝東，一個臉略側向西，中間那點子空當，彷彿隔著條看不見的河。

見鄭直進來，兩人臉上瞬間綻出笑來。那笑是熟透了的果子，甜得發膩，又帶著心照不宣的意味。幾乎同時伸手去撩那厚重的錦緞棉簾。鄭直卻擺擺手，不急著進，踱步到兩人跟前。他身量高，影子將兩人都罩住了些。

挑心反應快，立刻會意，側身將棉簾掀起巴掌寬的一條縫，動作又穩又輕，沒發出半點聲響。她身子微微前傾，那銀紅比甲裡立刻顯得更厚實了些，正方便達湊近窺看。挑心嘴角噙著一點穩操勝券的笑，眼風剛想掃向姚黃，卻正瞥見那蹄子竟已捱到達身側。一隻手不知怎地，已引著對方的手往她那松香色襖子的領口裡探。

暖閣內燭光融融，夏大姐抑揚頓挫的讀書聲清晰傳來。十七奶奶一身雨過天青的素錦襖裙，慵懶倚在軟榻上，沉靜如畫；十四奶奶坐在繡墩上，淺杏色衣裳襯得人溫婉。兩人正低聲講著什麼，絲毫未覺簾外動靜。

鄭直就著挑心掀開的縫隙往裡瞧，目光卻在她刻意挺湊的身子上停了停。他捱得近，熱氣噴在挑心耳畔。挑心不動，只那託著簾子的手，微微用了力。她知道自個兒的好處，達一向喜歡。那邊姚黃卻已幾乎半靠進達懷裡，只虛虛貼著，不敢真壓了分量，但那股子嬌痴媚態，隔著半步都能聞到。

鄭直看罷裡頭，收回目光，先就著挑心的姿勢，低頭在她頸窩裡深深嗅了一口，又順勢在那抹了胭脂的唇上咬了一下。挑心眼皮顫了顫，沒出聲，任由他嚐了胭脂去。接著，鄭直側過臉，姚黃早已仰起臉等著，那胭脂顏色更鮮亮些。他也照例嚐了，手卻還在她領口裡未拿出。姚黃喉間溢位一聲極輕的哼，像貓兒似的，又趕緊忍住。

挑心冷眼瞧著，心裡啐了一口。小浪蹄子，守中堂外也這般放肆。她在這院子裡年頭久，懂得越是這等時候，越要顯得莊重。那點子妖嬈，得藏在骨頭裡，只在達想探的時候才絲絲縷縷透出來。不像姚黃，恨不得把‘勾引’二字寫在臉上，仗著新寵，身段臉蛋更鮮嫩些，就敢這般沒個遮攔。

鄭直嘗夠了胭脂，這才不緊不慢地收回手。姚黃臉泛紅潮，忙低頭整理。挑心也已放下簾子，垂手站好，彷彿剛才一切不過是尋常。

鄭直清了清嗓子，臉上那點慵懶的饜足之色收了收，整了整衣袖。挑心這才重新高高打起簾子，姚黃也忙收斂神色，幫著穩住簾角。鄭直邁步進去，身影沒入暖閣融融的光影裡。

簾子落下，挑心和姚黃再度站直，各自整理了一下衣衫鬢髮。挑心抬手抿了抿有些散亂的鬢角，姚黃則悄悄拉高了被弄鬆的領子，兩人依舊不交一言。

十四奶奶和十七奶奶聽見動靜同時抬眼看來，見是親達達，趕忙起身。

鄭直解了斗篷遞給屋裡伺候的洛紫，在兩人中間的榻沿坐下，揉了揉眉心。十七奶奶很自然地伸手替他按揉太陽穴，力道適中。十四奶奶見狀，從溫著的銀壺裡倒了盞參茶，遞到他手邊，聲音柔和“達達可是乏了？用些參茶提神。”

鄭直接了茶，抿了一口。

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