八月二十日，正德帝遣行人於通州慰勞由顧命大臣，內閣輔臣鄭直率領的朝廷賚詔使團和朝鮮求封使團。

八月二十一日，鄭直率賚詔使團與朝鮮求封使團於正陽門外宿營。

八月二十二日清晨，隨著晨鐘敲響，鄭直率兩國使團從緩緩開啟的正陽門入城。依次透過大明門、千步廊、承天門、端門，來到午門外候旨待召。

因為午門也是晨鐘敲響時開啟，因此待兩國使團到的時候，門前只有些許上二十二衛帶刀官巡弋，並沒有瞅見今日朝參官員。

午門外，旌旗微動。鄭直身著御賜蟒袍，獨自立於賚詔使團眾人之前，雙目微闔，似在養神，周身卻自有一股淵渟嶽峙的沉靜氣度。所有喧囂，至此而絕。

稍後一步，翰林院檢討程敬卻難掩心潮。他不時抬手，整飭本已十分端正的烏紗帽沿，或是輕拂官袍上並不存在的微塵，喉結偶爾無意識地滾動一下。這是他生平首次得奉天門奏對，天子近在咫尺，榮辱皆繫於片刻言行，如何能不心絃緊繃？

與他並肩的錦衣衛指揮同知張榮，雖因去年有過一次尷尬經歷姿態略穩，然緊抿的嘴唇與握緊指節微微發白的手，仍洩露出心底的忐忑。此番他依舊主司護衛，若不得天子垂問，便只能繼續做個沉默的背景，心下不免焦灼。

身著青圓領、束藍絲絛的鄭墨，站在更後方，目光灼灼地落在鄭直挺拔的背影上，心中豔羨之情幾乎滿溢。十七叔雖從未明言，但時時考問功課，其中深意他已領會，明年秋闈必是有了。如今只在於，自個兒能搏到一個咋樣的名次。若能憑真才實學得中高第，再得十七叔暗中助力，便是五經魁首也未嘗不能一爭。可若文章平平，僅賴蔭庇上榜，那自個兒此前咬牙捨棄的兩次軍功，代價未免太大。一念及此，鄭墨心中那點因捷徑而生的輕鬆，又被沉重的得失計較壓了下去。

另一邊，身著青袍縫彪補子的鄭彪，目光卻越過了前邊諸人，死死鎖在那巍峨聳立、象徵著無上皇權的午門之上。鄭直在敘功名錄上為他記了六顆首級，因為朝鮮是大明屬國，所以朝廷並沒有成例可言，不過可以比照遼東例。成化十四年申明一人擒斬二名顆陞一級，至六名顆陞三級，驗系壯男與實授。幼男婦女與七名顆以上並不及數者，俱給賞不陞。這足以讓他超升三級，直抵正四品指揮僉事。更關鍵的是，不同於之前的試百戶是傳升，總旗和小旗是捕賊功，虞臺嶺與此番的戰功，是可以傳襲的實授。縱使子孫承襲時會被減革，一個錦衣衛百戶的世職總歸是跑不掉的。然而想到自個兒已然殘敗恐難有子嗣的身軀，一股強烈的不甘便猛地攥住了他的心。難道拼死搏來的這一切，最終都要便宜了旁人？鄭彪眉頭緊鎖，暗自咬牙，絕不信再無出路，心底甚至掠過一絲對鍾毅的怨懟與遺憾。

“宣太子太師兼太子太傅、錦衣衛都指揮使五軍斷事官東閣大學士鄭直；錦衣衛指揮同知張榮；翰林院檢討程敬，奉天門奏對！”冗長的官職唱名終於自宮門內層層遞出，莊嚴悠長。

鄭直聞聲，緩緩睜開雙眼，眸中沉靜無波，率先舉步，向那深邃的宮門走去。程敬與張榮不敢怠慢，強壓下翻騰的心緒，互相匆匆一拱手，便疾步跟上。三人身影次第沒入門內光影之中，細看之下，程、張二人步履雖急，卻難免僵硬；唯獨走在前方的鄭直，步伐反倒透出一絲外人難以察覺的虛浮。蟒袍下襬微微晃動，彷彿不堪其重。

午門至奉天門，御道肅然。鄭直三人正沿御道前行，遠遠便見兩名金甲大漢將軍，拖曳著一路嘶喊掙扎的青袍官員迎面而來。那官員鬢髮散亂，猶自奮力昂首，聲音嘶啞卻清晰可聞“……陛下初登大寶，正該收拾人心，何以綸音方下，遽爾自違……” 喊聲在空曠的廣場上回蕩，刺耳驚心。正喊著，他瞥見從旁沉默經過的鄭直三人，眼中陡然迸出更烈的光，幾乎是用盡氣力吼道“中堂戕害聖裔，逢迎……” 話音未落，嘴已被大漢將軍用力捂住，身影迅速消失在宮門拐角，只餘一縷不甘的尾音。

鄭直面無異色，步伐節奏絲毫未亂，恍若未聞，只徑直向金水橋行去。身後的程敬與張榮卻交換了一個驚疑不安的眼神，掌心滲出冷汗。這入宮奏對的頭一遭，竟如此駭人，與預想的莊重祥和大相徑庭。

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