鐵巖城最高指揮室內的空氣，因為那份來自溪谷村的血腥戰報而變得如同凝固的鉛塊，沉甸甸地壓在每一個人的心頭。巨大的沙盤上，代表著北境村落的微縮模型旁，被插上了一面觸目驚心的黑色小旗，那黑色如同乾涸的血跡，無聲地訴說著一場發生在深夜的、毫無憐憫的屠殺。艾格尼絲的手指在沙盤邊緣那冰冷的金屬邊框上緩緩劃過，那雙總是帶著幾分慵懶笑意的藍色眼眸，此刻卻如同凜冬時節被冰封的湖面，平靜之下是足以凍結一切的、刺骨的寒意與怒火。

“我們的人口太少了，艾格尼絲，這是我們最大的弱點，也是我們必須承認的現實。”楊浩的聲音打破了房間裡令人窒息的沉寂，他沒有去看沙盤上那個刺眼的標記，而是將目光投向了牆壁上那幅巨大的、標示著整個大陸鐵路網的地圖，“我們不能和他們在廣闊的平原上進行消耗戰，那無異於用我們最精銳的瓷器去和他們那些粗劣的陶罐硬碰硬，就算能砸碎他們一百個，我們自己也承受不起哪怕一次的裂痕。”

艾格尼絲緩緩轉過身，那張美麗得如同藝術品的臉龐上沒有任何表情，但那雙藍色的眼眸卻清晰地倒映出楊浩的身影，她走到地圖前，與他並肩而立，“你的意思是，我們不主動出擊？就任由他們在我們的土地上肆意妄為，燒殺搶掠？”她的聲音很輕，卻帶著一種不容置疑的質問，那是一個女王對自己領土和子民被侵犯時，最本能的憤怒。

“不，當然不是。”楊浩搖了搖頭，他伸出手，用手指在那張巨大的地圖上，沿著那條如同鋼鐵動脈般貫穿了整個北境的鐵路線，重重地劃過，“我的意思是，我們不打他們擅長的戰爭，我們要打我們自己的戰爭。薩珊德人的優勢在於他們的機動性和數量，他們可以像蝗蟲一樣分散開來，劫掠我們防線薄弱的村莊。但他們的劣勢也同樣明顯——他們的後勤補給線被拉得太長，他們的通訊方式依然停留在最原始的信使和烽火階段。”

“所以，你想利用鐵路網的優勢，集中我們最精銳的機動部隊，對他們進行快速的、精準的、毀滅性的打擊？”艾格尼絲立刻明白了楊浩的戰略意圖，她的眼中重新燃起了那種屬於戰略家的、冰冷而又興奮的光芒，“就像一把鋒利的手術刀，不去管那些壞死的皮肉，而是直接切除他們跳動的心臟。”

“沒錯，就是手術刀。”楊浩讚許地點了點頭，他喜歡和聰明的女人討論問題，“但任何一場成功的手術，都需要精確的術前診斷。我們需要一雙眼睛，一雙能夠覆蓋整個戰區、能夠提前預知敵人每一次移動、能夠將他們所有的部署都看得一清二楚的眼睛。只有這樣，我們的手術刀才能做到一擊致命，而不是在黑暗中胡亂揮舞。”

命令下達的第二天黃昏，一列沒有懸掛任何旗幟的軍用悶罐火車便悄無聲息地駛入了鐵巖城的地下貨運站臺。車門開啟，最先跳下來的是一個身材矮小卻異常敦實的哥布林，他那雙總是帶著幾分憨直的眼睛在看到楊浩的瞬間，立刻亮了起來，他快步跑到楊浩面前，重重地用拳頭捶了一下自己的胸口，甕聲甕氣地說道：“首領！橡樹谷第一斥候小隊前來報到！隨時聽候您的命令！”正是從橡樹谷緊急徵調而來的咕嚕，他的身後，還跟著二十幾個同樣精悍幹練的哥布林斥候，他們每一個人的臉上都帶著風塵僕僕的疲憊，但眼神卻異常明亮，那是在森林裡與野獸和危險搏鬥了無數次才磨礪出來的、屬於頂尖獵手的警覺與沉靜。

楊浩看著眼前這些自己最信賴的子弟兵，臉上露出了滿意的笑容，他走上前，重重地拍了拍咕嚕的肩膀，那力道大得讓這個敦實的哥布林都晃了一下。“辛苦了，咕嚕，我知道你們是連夜趕過來的。”他的目光掃過每一個斥候的臉龐，然後從身後莉娜捧著的箱子裡，取出了一臺由金屬和水晶構成的、造型奇特的方形儀器，“這是你們這次任務最重要的夥伴，也是你們的護身符——行動式魔法石無線電臺。它的用法，莉娜院長應該已經教過你們了。”

咕嚕好奇地接過那臺沉甸甸的儀器，小心翼翼地捧在手裡，那雙憨厚的眼睛裡充滿了敬畏和新奇，“首領，這東西…真的能讓我們在幾十裡外說話？”

“何止是幾十裡。”莉娜走上前來，聲音溫柔地解釋道，“只要操作得當，在天氣良好的情況下，它的有效通訊距離可以達到兩百里。你們每個人都有一臺，而且我們為你們設定了獨立的加密頻道，除了指揮部，任何人都無法竊聽你們的通訊內容。”

“好了，現在聽我佈置任務。”楊浩的表情變得嚴肅起來，他攤開一張索倫城周邊的詳細地圖，指著上面那些星羅棋佈的村莊標記點，聲音低沉而有力，“從今晚開始，你們將以兩人為一組，偽裝成普通的農夫、貨郎或者流浪的工匠，秘密潛入這些村莊。你們的任務只有一個——觀察，記錄，然後用這個小東西，把你們看到的一切，都原封不動地告訴我。記住，是看到的一切！無論是薩珊德騎兵的動向，還是村子裡多了一隻陌生的狗，我都需要知道。”

他停頓了一下，銳利的目光掃過每一個斥候的臉龐，用一種不容置疑的語氣強調道：“我再重複一遍，你們的任務只是觀察和彙報！無論發生任何情況，你們都絕對不許參與戰鬥，不許暴露自己！你們的生命比任何一場小規模的勝利都更重要！明白了嗎？”

“明白！”二十幾個哥布林異口同聲地回答，聲音雖然不大，但異常堅定。

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