暮色四合，華燈初上。城市另一隅，與夏侯北掙扎其間的粗糲現實截然不同的世界，正徐徐拉開帷幕。南濱大學學術交流中心巨大的玻璃穹頂下，流光溢彩。一場慶祝重要課題成果釋出的學術酒會，氣氛正酣。水晶吊燈將柔和卻明亮的光線播撒下來，照亮了光可鑑人的大理石地面，空氣中浮動著名貴香檳的清冽氣息、高階香水的馥郁芬芳，以及一種無形卻無處不在的、名為“資源”與“人脈”的獨特氣味。

李小花穿著一身略顯拘謹的藕荷色小禮服裙，面料是普通的化纖混紡，剪裁也談不上多麼精妙，在滿場奢華衣著的映襯下，樸素得有些格格不入。她站在人群邊緣，手裡端著一杯幾乎未動的香檳，纖細的指節因為用力而微微泛白。水晶杯壁凝結的冰涼水珠，滲入指尖，帶來一絲清醒的刺痛。她看著舞池中央，她的導師——陳國棟教授，正被幾位學界泰斗和西裝革履的校方領導簇擁著，談笑風生。他那篇剛剛發表在頂尖期刊上的重量級論文，正是這場盛宴的由頭。而論文的第一作者，赫然印著陳國棟的名字，李小花的名字，則如預期般，縮在次要作者的位置上。

為了這項課題，她付出了多少？只有她自己知道。無數個通宵達旦，實驗室裡徹夜不滅的燈光；堆積如山的文獻資料，被翻得捲起了毛邊；反覆推敲的實驗方案，一次次失敗又一次次重來；分析海量資料時熬紅的雙眼……那些嘔心瀝血的付出，那些被壓縮到極致的睡眠，此刻都化作導師胸前那枚熠熠生輝的校徽，以及他臉上志得意滿、接受眾人祝賀的紅光。一種難以言喻的酸澀，混雜著被認可的些許欣慰，像藤蔓一樣纏繞著她的心。她抿了一口香檳，氣泡在舌尖炸開，帶來一絲微弱的刺激，卻壓不下喉嚨深處那股淡淡的苦味。

“小花！”一個熟悉而溫和的聲音在身側響起。陳教授不知何時已擺脫了人群，端著酒杯踱到了她身邊。他今天特意穿了剪裁合體的深灰色條紋西裝，頭髮一絲不苟地向後梳攏，臉上的笑容親切又帶著師長特有的關懷，但鏡片後的目光，卻銳利如鷹隼，不動聲色地掃視著全場。“怎麼一個人躲在這裡？今天可是你的功勞不小，該去和大家交流交流。”他輕輕碰了碰李小花的杯子，發出清脆的叮噹聲。

“陳老師，”李小花連忙微微欠身，努力擠出一個得體的笑容，“我只是覺得有點悶，出來透口氣。都是老師指導有方，我……我只是做了些基礎工作。”她的聲音帶著一絲不易察覺的緊繃。

“基礎工作？”陳教授不置可否地笑了笑，抿了一口酒，目光卻並未離開李小花的臉，帶著一種審視和評估的意味。“小花啊，你是我帶的學生裡，少有的能沉下心來做事的。這點，老師很欣賞。基礎紮實，肯鑽研，這是好的。”他話鋒一轉，聲音壓低了些，帶著一種推心置腹的語重心長，“不過啊，咱們搞學術，光埋頭苦幹，兩耳不聞窗外事，是遠遠不夠的。這學問，做到最後，拼的是什麼？是資源！是人脈！”

他的目光，像被無形的磁石吸引，越過攢動的人頭，精準地投向酒會大廳另一端那個被眾星捧月般圍著的核心圈子。圈子中心，正是趙明炫。他穿著一身看似隨意實則價值不菲的淺色休閒西裝，頭髮打理得時髦有型，一手插在褲袋裡，一手端著酒杯，嘴角掛著漫不經心的、掌控一切般的微笑，正與幾位校董和商界名流談笑風生，姿態鬆弛而倨傲。圍繞著他的人們，臉上都帶著一種近乎諂媚的、小心翼翼的恭維。

“看到沒？”陳教授用下巴朝那個方向微微一點，聲音壓得更低，幾乎是耳語，溫熱的氣息帶著酒意拂過李小花的耳廓，讓她不由自主地繃緊了身體。“趙明那孩子。他父親趙董，可是咱們學校新圖書館和生命科學大樓的主要捐資人。真正的金主。”他頓了頓，目光意味深長地轉回到李小花略顯蒼白的臉上，彷彿在欣賞一件待價而沽的藝術品，又像是在進行某種精密的心理引導。

“趙明對你，”陳教授刻意停頓了一下，似乎在斟酌詞句，又像是在觀察李小花的反應，“印象還是不錯的。上次課題組彙報，他還特意問起過你。年輕人嘛，多接觸接觸，維繫好關係……”他看著李小花驟然僵住的身體和眼中一閃而過的錯愕與抗拒，加重了語氣，每個字都像小錘子敲打在李小花緊繃的神經上，“對你未來，無論是爭取留校名額、申請國家級的重點專案基金，還是……嗯，更長遠的發展，都是大有裨益的。機會難得，要懂得把握啊，小花。”

維繫好關係……把握機會……

這幾個字眼像淬了毒的針，狠狠扎進李小花的耳膜。她感覺一股冰冷的寒意瞬間從腳底竄上頭頂，胃裡猛地一陣翻江倒海。眼前奢華炫目的場景彷彿扭曲變形，水晶燈的光暈擴散成刺眼的光斑，周圍衣冠楚楚的人影變成了模糊晃動的背景板。趙明炫那張志得意滿的臉，在光斑中心無限放大，帶著一種居高臨下的、彷彿挑選物品般的審視。他輕佻的笑容，他談論起學術時那種毫不掩飾的輕蔑口吻（他曾私下嘲諷過她引以為傲的資料分析是“書呆子的無用功”），此刻都無比清晰地湧上腦海。

一股強烈的噁心感直衝喉頭。她死死咬住下唇內側的軟肉，鐵鏽般的血腥味在口中瀰漫開，才勉強壓住那股幾乎要衝破喉嚨的生理反應。臉頰上的肌肉不受控制地微微抽搐，她感到自己的笑容像一張僵硬的面具，隨時都會碎裂剝落。指尖的冰涼感已經蔓延到了整個手掌，甚至開始微微顫抖。

“陳老師……”她聽到自己的聲音飄出來，乾澀得像是砂紙摩擦，帶著一種連自己都感到陌生的空洞和虛弱，“我……我知道了。謝謝老師提點。”每一個字都像是從喉嚨深處艱難地擠出來，重若千鈞。

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