此後，雖仍有零星官吏心存僥倖、試圖貪腐，但在公道理念的浸潤與嚴格的制度監督下，皆被及時查處。公道之光，終究穿透了所有黑暗角落，照亮了中州國的每一寸土地。辰州的箴言石碑前，百姓們時常駐足誦讀，那紅光灼灼的字跡，成了他們心中最堅定的信仰。而李清和知道，公道的堅守從未結束，唯有代代相傳、永不鬆懈，這道光才能永遠朗照，護佑三界安寧。

可人心的貪婪，恰如田埂間的雜草，稍一鬆懈便會瘋長。辰州案後不過五年，老國主病逝，新君登基。新君初掌朝政，銳氣尚足，卻對公道理念的深層意義領悟不深，更輕信身邊諂媚之臣，認為“巡查過苛”會束縛官吏手腳。久而久之，公道巡查使的權力被逐漸削弱，各州府的巡查頻次減半，甚至有巡查使被地方官吏拉攏腐蝕，同流合汙。

貪腐之風很快捲土重來，從偏遠縣鄉的小吏蔓延至州府中樞，如毒瘤般侵蝕著中州國的根基。江州通判勾結鹽商囤積居奇，鹽價飆至三鬥米換一斤的天價，百姓買不起鹽，只能刮取草木灰充作調味，粗澀的草木灰磨破了口舌，更染得許多人皮膚潰爛、咳血不止；陝州郡守虛報災情，將朝廷賑災糧款私吞大半，只給災民發放摻著砂石的糠麩，餓極了的百姓只能挖樹皮、剝草根，甚至爭搶觀音土充飢，許多人因腹脹如鼓、無法消化而慘死路邊，屍體無人掩埋，任由野狗撕咬，惡臭瀰漫四野。

更甚者，地方官吏為侵佔土地、搜刮錢財，動輒編造“通敵”“叛國”的罪名誣陷良民。青州有農戶不願交出祖傳田地，便被冠以“私藏逆黨”之名，全家被抓入大牢，男丁流放苦寒之地做苦役，女子淪為官奴，田地被官吏瓜分；湖州有小商販因拒絕向衙役繳納“保護費”，店鋪被砸毀，人被打斷雙腿，沿街乞討時還遭官吏驅趕，最終凍餓而死在橋洞下。

苛捐雜稅如大山壓頂，“人頭稅”“田畝稅”“過路稅”名目繁多，甚至連百姓家中養雞、織布都要繳稅。許多農戶因繳不起賦稅，只能賣兒鬻女，孩童被牙婆拖拽著哭喊，父母跪地痛哭卻無能為力；不少人家拆了房屋的木料變賣，蜷縮在破廟裡避風雨，冬日裡寒風刺骨，老人和孩子凍得瑟瑟發抖，每日都有人在飢寒交迫中嚥氣。

各州府衙前的箴言石碑，早已沒了昔日的紅光，有的被貪官用黑布死死遮蓋，有的被風雨侵蝕得字跡模糊，更有甚者被流民當作避風擋雨的依靠，石碑下堆滿了乞討的破碗和凍僵的手腳。公道書院要麼被改成官吏的私宅，要麼淪為堆放雜物的倉庫，《公道錄》被列為“禁書”，私下傳閱者一旦被發現，便會被杖責流放。有老秀才不忍公道理念斷絕，偷偷在破窯裡給幾個孩童講授“寧折腰，不虧心”的箴言，卻被密探舉報，窯洞被官兵查封，老秀才被打得遍體鱗傷，孩童們四散奔逃，其中最小的那個，因驚嚇過度又凍餓交加，沒跑多遠便倒在了雪地裡。

流民潮席捲了大半個中州，官道上擠滿了衣衫襤褸、面黃肌瘦的百姓，他們扶老攜幼，漫無目的地遷徙，只為尋一口吃的。有的婦人抱著早已餓死的孩子，依舊不肯鬆手；有的老人走不動路，便坐在路邊，望著遠方喃喃呼喚“公道”，最終在寒風中閉上雙眼。餓殍遍野，白骨露於野，曾經繁榮的中州大地，如今竟成了人間煉獄。

訊息傳到太行古鎮時，李清和已年過半百，兩鬢染霜，卻依舊堅守著李氏守護者的使命。聽聞中州百姓再度陷入如此水深火熱的絕境，他猛地胸口劇痛，咳出一口鮮血，染紅了手中的《公道踐行錄》。祠堂裡，祖傳的硃砂松煙墨無故碎裂，青石板上的箴言紅光黯淡得幾乎看不見，崑崙公道臺的光芒也變得忽明忽暗，彷彿隨時會被黑暗徹底吞噬。

“先祖在上，難道公道真的敵不過人心的貪婪嗎？”李清和跪在祠堂中央，望著歷代守護者的牌位，聲音嘶啞破碎。就在此時，牌位前的香爐突然燃起三炷清香，青煙裊裊上升，化作歷代先祖的虛影。李昭華的虛影溫和而堅定地開口：“清和，公道從不是一勞永逸的勝利，而是與貪婪的永恆抗爭。光越暗，火越要燃；路越難，心越要堅。”

李清和猛地醒悟，擦乾眼角的淚水，握緊了手中的公道令。他知道，這一次的抗爭，比以往任何一次都更為艱難——貪官遍佈朝野，利益網路盤根錯節，連朝廷中樞都已被腐蝕。但他更清楚，只要還有一人在黑暗中堅守，公道之光就絕不會熄滅。

次日天明，李清和召集族中子弟，挑選出二十名德行高尚、武藝高強的青年，帶著新編的《公道罪證錄》與祖傳的硃砂松煙墨，再度踏上前往中州的旅程。這一次，他不僅要蒐集貪官的罪證，更要喚醒百姓心中沉睡的公道信念，聯合天下有識之士，重新點燃那道能驅散黑暗、拯救蒼生的不滅公道之光。

行至中州邊境，流民的哀嚎聲此起彼伏，餓殍遍地的慘狀刺痛了每一個人的眼睛。李清和望著這片被苦難籠罩的土地，眼中燃起熊熊烈火，手中的公道令熠熠生輝——哪怕前路佈滿荊棘，哪怕要付出生命的代價，他也要讓公道之光，重新照亮中州國的每一寸土地，讓百姓早日脫離這水深火熱的絕境。