焦長老一行人日夜兼程，在沙影暗堂的暗中指引與掩護下，避開了所有已知的商道與可能被監視的區域，於次日子夜時分，悄然抵達鐵棘堡營地外圍的密林之中。

鐵棘堡的營地依黑牙隘口南側山勢而建，以巨石與鋼鐵混合壘砌，風格粗獷厚重，宛如一頭匍匐在黑暗中的巨獸。

此刻，營地內燈火通明，但並非往日的篝火喧鬧，而是一種壓抑的、帶著緊張氣息的明亮。巡邏的“棘甲衛”數量明顯增多，步伐沉重，眼神警惕地掃視著營牆外的每一寸陰影，空氣中瀰漫著淡淡的血腥味與藥草苦澀氣息，隱約還能聽到營地深處傳來的爭執與壓抑的哭泣。

“戒備比預想的還要森嚴。”厲長老壓低聲音，藉著微光觀察著營地防禦陣法流轉的靈光，“核心陣法未全開，但幾個關鍵節點的守衛增加了三倍不止。營牆上還新設了感應陰影與混亂能量的警戒符紋，雖粗糙，但覆蓋面很廣。”

“雷山重傷，核心在手，內憂外患，由不得他們不緊張。”焦長老神色凝重，取出一枚刻有歸墟原印記與特定暗碼的玉符，注入真元。玉符亮起微光，無聲地射向營地大門方向——這是提前約定的、非公開的聯絡訊號。

不多時，營地側方一扇不起眼的偏門悄然開啟一條縫隙，一名身著鐵棘堡執事服飾、神色精幹的中年人閃身而出，警惕地掃視四周後，迅速向密林方向打了個手勢。

焦長老示意眾人跟上，自己率先走出。雙方在密林邊緣碰面。

“焦長老？在下雷嶽堡主座下執事，雷剛。”中年人抱拳，聲音低沉急促，“堡主已等候多時，請隨我來，務必小聲。”

“有勞雷執事。”

一行人跟在雷剛身後，如同幽靈般從偏門溜進營地。門後是一條狹窄、昏暗的後勤通道，空氣中混雜著鐵鏽、汗臭與草藥的味道。通道曲折，避開主要營區，沿途遇到幾隊巡邏衛兵，皆由雷剛提前示意或低聲口令透過，顯然他已做了周密安排。

片刻後，他們被帶入一座位於營地深處、相對獨立、被多重簡易陣法籠罩的石屋。石屋內陳設簡單，氣氛凝重。一名面容與雷山有五六分相似、但氣質更為沉穩內斂的中年男子正負手站在一張簡陋的南域地圖前，眉頭緊鎖，正是雷山胞弟，鐵棘堡代堡主雷嶽。他臉色有些蒼白，眼中帶著難以掩飾的疲憊與血絲，身上氣息略有浮動，顯然近期耗費了極大心力。

見到焦長老等人進來，雷嶽轉身，目光掃過眾人，在瓔瓔公主身上停留了一瞬，微微頷首：“焦長老，厲長老，還有這位……公主殿下，遠來辛苦。薛府主信中所言支援，嶽感激不盡。只是如今堡內情勢複雜，不得不如此隱秘相見，失禮之處，還望海涵。”

“雷堡主客氣了。”焦長老拱手還禮，開門見山，“情況薛府主已大致知曉。府主與歸墟原上下，對雷山堡主之傷深感憂慮，對鐵棘堡將士英勇抗敵之舉深感敬佩。今影月教賊心不死，核心汙染兇險，內外堪憂。薛府主特遣我等前來，一為探望雷山堡主傷情，看能否略盡綿薄之力；二則，願以歸墟原處理混亂汙染之微末經驗，協助貴堡妥善處置那怪物核心，絕此禍根。”

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