沙影的判斷精準得近乎冷酷。

僅僅在戰報傳回歸墟原六個時辰後，焦長老便臉色鐵青地帶來了後續——鐵棘堡出事了。

不是影月教強攻，而是內部生變。

“雷山重傷昏迷。”焦長老語速極快，帶著難以置信的驚怒，“暗堂埋在鐵棘堡外圍的眼線傳回訊息，就在一個時辰前，雷山堡主在營帳中調息時，突然嘔出大量暗藍色粘稠血液，氣息急劇衰敗，隨即陷入深度昏迷，周身有陰影與暗藍晶體紋路浮現。堡中醫師束手無策，說是‘奇毒侵髓，邪力蝕魂’，與那怪物核心的汙染同源！”

“鐵棘堡內部呢？”薛玄逆眉頭緊鎖，這比他預想的還要快、還要糟。

“亂成一團！”焦長老道，“雷山昏迷前，將怪物核心連同‘鎮山鐵’封印，交給了其胞弟‘雷嶽’保管，並嚴令不得擅動，等待堡中長老會議商議處置。雷嶽修為洞虛中期，性情沉穩，本是穩妥人選。但雷山一倒，堡內幾位手握實權的長老與客卿便開始蠢蠢欲動。有人主張立刻以秘法焚燬核心，以絕後患；有人則認為核心蘊含強大力量，或許能提煉出剋制怪物的寶物或研究出強化己身的法門，主張暫時保留研究；更有人私下傳言，說雷山昏迷是因其試圖強行煉化核心能量遭反噬，指責雷嶽監管不力……總之，暗流洶湧，爭吵不休。雷嶽獨木難支，既要壓制內部紛爭，又要維持對外的防禦警戒，焦頭爛額。”

“影月教呢？可有動靜？”

“這正是蹊蹺之處！”焦長老道，“自怪物被滅後，影月教在瘴霧谷方向偃旗息鼓，連外圍哨點都撤得乾乾淨淨，彷彿從未存在過。但暗堂在鐵棘堡營地外圍，發現了數道極其高明、幾乎與環境融為一體的‘窺伺痕跡’，能量殘留淡到幾乎無法捕捉，若非沙影親自複查，幾乎被忽略。影月教就像最耐心的獵手，潛伏在暗處，冷眼看著鐵棘堡內亂。”

薛玄逆沉吟不語。雷山重傷昏迷，時機如此湊巧，絕非偶然。要麼是昨夜戰鬥中，怪物臨死前的反撲或核心汙染比他表現出來的更嚴重，潛伏至此時才爆發；要麼……就是影月教在戰鬥中或戰後，以某種極隱秘的方式，對雷山施加了額外的暗手。無論是哪種，都說明影月教對鐵棘堡的滲透與瞭解，遠超預估。

“風息商盟有何反應？”

“玉夫人再次透過隱秘渠道傳來訊息，對雷山重傷表示‘深切憂慮’，並‘善意提醒’歸墟原，鐵棘堡內部分歧嚴重，怪物核心已成燙手山芋，若處理不當，恐引火燒身。她暗示，若歸墟原有意‘介入調解’或‘代為保管’核心，商盟可提供‘必要的資訊與路徑支援’。”焦長老語氣略帶嘲諷，“這女人，又想借刀殺人，又想分一杯羹。”

薛玄逆走到地圖前，手指劃過鐵棘堡營地、瘴霧谷、百骸荒原。“鐵棘堡內亂，影月教蟄伏，風息商盟煽風點火……三方勢力，心思各異。但目標，很可能都指向那顆怪物核心。雷山昏迷，鐵棘堡失去主心骨，是最佳的動手時機。影月教在等，等鐵棘堡內亂到一定程度，或等核心被帶出堡壘嚴密防護的範圍。風息商盟在等，等我們或其他人先出手，她好渾水摸魚。”

他轉過身，眼神銳利：“我們不能等。一旦核心落入影月教之手，後果不堪設想。落入風息商盟或其他野心家手中，也是禍患。必須在這顆‘毒果’徹底引爆前，將其控制在我們手中，或至少……確保其被安全銷燬。”

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