天德三年，冬。坤寧宮的銅漏剛過卯時，滴答聲浸在霜氣裡，顯得格外沉滯。簷角的銅鈴被凍得發僵，風拂過也只發出“嗡嗡”的悶響，像失了聲的嘆惋。殿外的紅梅裹著一層細密的白霜，花瓣凝著冰晶，遠望去像被雪壓凝的胭脂，風一吹，細碎的霜花簌簌落在階前，給青石板的紋路鑲上了銀邊，連磚縫裡的枯草都結著冰碴。我披著素綾披風立在菱花鏡前，披風襯裡的絨絮是去年新彈的，暖得能焐熱指尖，領口紫貂毛是陛下北狩時親手獵的，針腳密實，可這暖意卻抵不過鏡中鬢角那點若有若無的霜色——比殿外的霜更涼，是三年來在深宮熬出的寒。鏡中映出殿角的銅鶴香爐，青煙細細嫋嫋，卻散不開滿室的沉靜。

宮女錦書正為我梳髮，她的手指纖細溫熱，象牙梳齒劃過髮絲時，帶著經年浸潤的溫潤觸感——這梳子是潛邸時陛下親手挑的，那年他還是被權臣排擠的親王，我們在南宮的寒夜裡抄錄舊檔，炭火常常燒到後半夜就滅了，我的手指凍得發僵，頭髮也結著冰碴，他就用這柄梳子一點點為我攏順，齒間似還留著當年炭火的餘溫。如今齒尖已磨出細痕，邊緣被摩挲得圓潤光滑，卻比尚衣監後來呈的那些嵌東珠、鑲寶石的金梳更稱手。“娘娘，太子殿下已在偏殿候了半個時辰，”錦書的聲音輕得像落雪，生怕擾了這晨的靜謐，“他怕您昨夜為賑災疏熬得晚，特意讓小廚房溫著粥，連茶都沒敢多要一杯。”我望著鏡中自己沉靜的眉眼，眼角的細紋在晨光下若隱若現，示意她將髮鬢挽成簡潔的圓髻，只簪一支素銀簪：“今日要教他看江南賑災疏，穿得素淨些，魏黨那群人眼睛比鷹還尖，別讓他們抓著由頭，說太子奢靡誤事。”

偏殿的地龍燒得正好，暖意順著青磚漫上來，卻暖不透蕭燊周身的寒氣。二十歲的太子，肩背已如御花園的青松般挺拔，玄色常服的袖口磨出了毛邊——是連日翻查舊案、握筆太用力磨的，指腹還沾著點未洗盡的墨漬。他正對著案上的輿圖出神，案邊堆著半尺高的舊檔，都是近年江南的糧價冊和災情奏報，最上面一本的封皮已被翻得起皺。他指尖無意識地掐著輿圖邊緣，指節泛白得像凍住的玉石，連我踩著軟氈走近都沒察覺。那幅《江南輿圖》是前年新繪的，絹布厚實，江南三州被硃筆重重圈出，紅得刺眼，旁邊用小楷注著“水潰圩堤，災民百萬，餓殍載道”的字樣，墨跡新鮮得像是昨夜剛添，還帶著點未乾的潮氣，想必是他熬夜批註的。

“阿燊。”我在他身旁的玫瑰椅上坐下，指尖輕輕點在輿圖上被淹得最慘的湖州，那裡曾是魚米之鄉，如今只剩一片澤國，“這三州的賑災款，魏進忠在朝會上只肯撥五十萬兩，你怎麼看？”蕭燊猛地抬頭，眼底的怒火像被點燃的炭火，連眼尾都泛著紅，聲音都發顫：“兒臣已讓詹事府的周詹事查過江南糧價，自入秋大水後，米價一日三漲，如今一兩銀子只能買兩鬥米，五十萬兩隻夠買十萬石米！分到百萬災民手裡，每人不過一升，煮成稀粥也撐死活不過三日！”他指著輿圖上的朱圈，指節因用力而發白，語氣裡全是憤懣，“魏進忠要在通州建生祠，雕樑畫棟還要鎏金，那銀子怕不是全從賑災款裡摳的！他這是拿百姓的性命填自己的功德碑，是要遭天譴的！”說著就要去取案上的奏本——那本《請增賑災銀疏》攤開著，字跡力透紙背，字裡行間的怒火幾乎要燒透紙背。

我伸手按住他的手腕，指腹觸到他掌心的硬繭——一半是練騎射磨的，邊緣粗糙；一半是握筆桿蹭的，集中在指腹，這是他日夜操勞的印記。“衝動是魏黨的圈套。”我將一杯溫好的姜棗茶推到他面前，定窯白瓷盞壁暖融融的，杯沿還留著我剛試過的溫度，這盞是當年我的陪嫁，釉色瑩潤，見證過潛邸的寒夜，“你父皇如今對魏黨已有疑心，前日還問我‘魏卿近來建生祠是不是太過張揚’，可他缺實打實的憑據。魏進忠在朝經營十年，六部都有他的人，你若當庭與他爭執，他轉身就會聯合御史參你‘太子干政、苛責輔臣’，甚至說你‘收買民心、圖謀不軌’。你舅公謝淵當年便是急著叩闕彈劾秦雲剋扣邊餉，被魏黨抓了‘越權言事’的把柄，羅織罪名落得個棄市的下場，我至今記得他臨刑前，血濺長街的模樣，這個虧，我們不能再吃。”

蕭燊的肩膀肉眼可見地垮了些，捧著茶盞的手輕輕晃著，茶水濺出一點在案上，暈開一小片溼痕，沾溼了輿圖的一角。“可兒臣去年去江南巡查，在湖州城外親眼見災民易子而食的慘狀，”他聲音低了下去，帶著少年人特有的悲憫，喉結滾動了幾下，“有個婦人抱著餓死的孩子，跪在路邊求我救救她，那孩子的臉都瘦得脫了形……兒臣是儲君，是未來的天子，看著他們死，良心不安。”“娘知道。”我抬手撫了撫他的發頂，像他小時候受了委屈撲進我懷裡那樣，他的發還帶著少年人的柔軟，“但我們要等，等一個讓魏黨無可辯駁的時機。你先把奏本壓下，暗中讓詹事府的人喬裝成貨郎去江南，別驚動地方官——那些地方官多是魏黨親信，靠不住。讓他們去災民裡紮根，把災民的手印、餓死之人的名錄、還有魏黨親信侵吞糧款的賬目都收上來。有了這些鐵證，哪怕魏黨嘴再硬，你父皇也能名正言順地處置他，連他的黨羽都摘不乾淨。”

巳時剛過，殿外的霜色漸褪，陽光透過窗欞灑下細碎的光斑。掌事太監李德全就踮著腳進來回話，步子放得極輕，幾乎聽不到聲響，聲音壓得極低：“娘娘，賢嬪蘇氏求見，說給您送些剛蒸好的棗泥糕，還說……是二皇子最愛吃的那種，加了山藥的。”我笑著讓錦書添副碗筷，順便溫一壺桂花釀——蘇氏性子溫軟，是宮裡少有的清淨人，無兒無女，卻把我家阿煉當親兒子疼。蕭煉自小體弱，翰林院的差事又清苦，俸祿薄，常要熬夜抄錄舊檔，蘇氏就常燉些銀耳蓮子羹、做些軟糯的點心給他送去，天冷了送暖爐，天熱了送酸梅湯，兩人雖無血緣，倒比親母子還親厚。有次阿煉染了風寒，還是蘇氏衣不解帶地守了兩夜，比我這個母后還周全。

蘇氏進來時，手裡捧著個描金食盒，食盒外裹著厚厚的棉帕，顯然是怕糕涼了。她的錦緞宮裝下襬沾了點雪沫，裙角還有些泥點，顯然是從翊坤宮一路快步趕來的，連斗篷的繫帶都歪了。“姐姐。”她福了福身，動作有些急促，聲音帶著點不易察覺的顫抖，“這是我親手做的棗泥糕，加了些山藥和茯苓，健脾養胃，想著太子殿下連日操勞，二皇子在翰林院也辛苦，便趁熱送些來。”我拉她坐在我身邊，伸手替她攏了攏歪掉的斗篷繫帶，見她眼圈微紅，眼下還有未擦淨的淚痕，連鼻尖都是紅的，便知是為阿煉的事急哭了。“可是阿煉在翰林院受了委屈？你慢慢說，有姐姐在，沒人能欺負他。”

蘇氏愣了愣，眼淚像斷了線的珠子，砸在描金食盒的花紋上，“嗒”地一聲，暈開一小片溼痕。她攥著帕子的手都在發抖，可見是真的急壞了。“姐姐明鑑。昨日我去翰林院給阿煉送暖爐，剛到廊下就聽見裡面吵聲震天。魏進忠的幕僚張誠，正指著阿煉的鼻子罵，唾沫星子都濺到阿煉臉上了，說阿煉不肯為魏進忠的侄子魏鏃修改那篇《生祠賦》，是‘不識抬舉’‘給臉不要臉’，還要讓人革去他的編修差事。”她抹了把淚，語氣裡全是疼惜，“阿煉性子倔，梗著脖子不肯低頭，說‘賦者，述功德也，魏公子無功無德，通篇虛言諂媚，臣是翰林院編修，當秉筆直書，改不了這樣的文章’，氣得張誠當場就摔了茶碗，瓷片濺了阿煉一袖口，劃了道小口子，滲著血呢。”

我遞過一方繡著蘭草的軟帕，輕聲道：“阿煉有風骨，沒丟我們皇家的臉，該賞。”轉頭吩咐錦書，聲音沉了幾分，帶著皇后的威儀：“去取我那支赤金點翠步搖，用紫檀木錦盒裝好，你親自送到翰林院去，當著所有編修和張誠的面，說是本宮賞二皇子的，賞他‘秉筆直書、不阿權貴’。”蘇氏連忙起身道謝，眼眶還是紅的，卻多了幾分安心。我按住她的手，拍了拍她的手背：“你我在宮裡相依為命這麼多年，從潛邸時就一起伺候陛下，何須見外。這赤金點翠步搖是陛下當年冊封我為皇后時親賞的，簪頭的孔雀羽翠還是安南進貢的上等料，整個後宮獨一份。魏黨再橫，也不敢動本宮的賞賜，更不敢駁本宮的面子。這步搖送去，一是給阿煉撐場面，二是告訴張誠，告訴魏進忠，二皇子是我坤寧宮護著的人，動他就是打我的臉。”

話音剛落，就聽見殿外傳來熟悉的腳步聲，帶著點少年人的急促，還有靴子踩在雪地上的“咯吱”聲。蕭煉穿著一身青布翰林袍，袍角沾著雪沫，袖口還有塊深色的汙漬，像是昨日濺上的茶漬，他凍得鼻尖紅得像顆櫻桃，耳朵也凍得發紫，見了我便躬身行禮，聲音還帶著點寒氣，卻依舊沉穩：“兒臣參見母后。”他眉宇間雖有憂色，藏不住連日的疲憊，可脊樑卻挺得筆直，像極了年輕時站在朝堂上，面對權臣也不肯彎腰的謝淵。“阿煉凍著了吧？快過來暖一暖。”我招手讓他近前，伸手撫了撫他的手背，冰得像塊寒玉，指腹還觸到他袖口的小傷口，已經結疤了，“方才母后還與蘇姨說，你的文章寫得好，有謝淵大人那般剛正不阿的風骨，比你大哥沉得住氣多了，沒給你舅公丟臉。”

蕭煉的臉瞬間紅了，從耳根紅到臉頰，撓了撓頭，有些不好意思地低下頭：“母后過獎了，兒臣只是做了該做的。魏鏃的《生祠賦》全是虛言，說他‘護國安邦、功高蓋世’，可他連《大吳律》的‘戶律’篇都背不全，上個月還在酒樓與人爭風吃醋鬧出人命，靠魏進忠的勢力壓了下去。如今江南災民流離失所，他卻想著為父親建生祠邀功，這樣的人，怎麼配得上‘功德’二字？”蕭燊在一旁笑出了聲，挑了塊最軟的棗泥糕遞過去，指尖碰了碰他凍紅的耳朵：“小時候你總搶我的糕，說‘大哥是太子，該讓著弟弟’，如今倒學會護著大哥了。以後魏黨再找你麻煩，別自己硬扛，就跟我說，我是太子，總能護著你。”蕭煉也笑，露出兩個淺淺的梨渦，接過糕咬了一口：“大哥放心，臣弟定不會讓魏黨得逞，也不會給大哥添麻煩，更不會丟母后的臉。”

午後的陽光透過菱花窗欞，篩下細碎的金斑，落在兩個孩子年輕的臉上，暖融融的，驅散了些許寒意。錦書端來剛溫好的奶茶，白瓷碗冒著嫋嫋熱氣，蕭燊先拿起我的碗，舀了半勺糖放進去——他記得我不喜太甜，又給蕭煉的碗裡多放了半勺，動作自然得像做過千百遍。我看著他們湊在一起說話，蕭燊指著案上的輿圖，跟蕭煉講江南的災情，教他怎麼從糧價波動裡找魏黨貪腐的痕跡；蕭煉則給蕭燊講翰林院的舊事，說哪些老臣是謝淵當年的門生，哪些人對魏黨敢怒不敢言，兩人低聲交談，眼神里滿是兄弟間的信任。忽然想起陛下當年在潛邸時，握著我的手說的話：“皇室的根基，從不在權勢滔天，而在母子同心、兄弟和睦。只要我們一家人一條心，再大的風浪也能過去。”如今我的兩個兒子，一個沉穩隱忍能擔事，一個剛正不阿有風骨，便是我在這深宮裡最大的慰藉。

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