卷首

《大吳史?德佑朝紀事》 載：“大同衛首報北元叩關，帝蕭桓以‘邊將常有虛言請餉’為由，將奏報留中三日未發。戶部尚書李嵩、兵部侍郎王瑾趁機進讒，稱‘周昂素好誇大，恐為冒領軍餉’。風憲司謝淵力諫‘邊報非兒戲，留中恐誤大事’，帝未納。史稱‘此三日留中，非僅遲疑，實顯朝堂對邊軍之猜忌，為日後糧餉之爭埋下伏筆’。”

邊塵初起叩天閽，奏報留中未敢言。

豈因虛語疑忠將，恐有私謀誤國恩。

朝堂已見朋心隔，邊燧空傳急信繁。

不是君王輕社稷，積疑深處是非渾。

天色未明，京師的積雪已沒過腳踝。一名玄夜衛緹騎披著及膝的蓑衣，懷裡緊緊揣著一封急報，從東華門策馬奔入，馬蹄踏碎路面的薄冰，濺起的雪水在青磚上拖出蜿蜒的溼痕。他奔至紫宸殿前翻身下馬，靴底的冰碴在丹墀上磕出細碎的聲響，殿外那對鎏金銅鶴早已被連日風雪凍得結了層厚冰，鶴嘴的弧度都似被凍得僵硬。

“陛下，大同衛急報！” 緹騎單膝跪地，雙手將急報高高捧起，封套上插著的兩根雞毛被雪水浸得沉甸甸的，尾端還沾著塞外的枯草，顯是從千里風雪裡闖過來的。急報的桑皮紙被凍得發脆，邊角卷著毛邊，封面上 “北元叩關” 四個朱字在晨光中格外刺眼，墨跡裡還嵌著細小的沙礫，帶著北境的凜冽氣息。

蕭桓剛在偏殿聽完早朝的例行奏事，正揉著發脹的太陽穴，聞言接過急報。指尖剛觸到紙頁就覺一股寒意順著指縫鑽來，比殿外的風雪更冷 —— 這是北境特有的寒氣，混著凍土與硝煙的味道。他展開急報，周昂的字跡潦草卻力透紙背，筆鋒因急促和寒冷微微顫抖，卻字字清晰：“北元新汗也先並漠北三部，率三萬鐵騎於初三破雲州左翼靖安堡，初四克永寧、威遠二堡，初六已抵大同衛城下，箭簇如蝗，城防告急，懇請陛下速發京營援兵，遲則城破無日！”

蕭桓的眉頭緩緩蹙起，指腹摩挲著紙頁上嵌著的沙礫，將急報輕輕放在御案的龍紋鎮紙上。近三年來，邊將為求糧餉，總愛把 “小股騷擾” 報成 “大軍壓境”，去年延綏衛指揮使就因虛報 “蒙古萬騎來犯” 冒領軍餉，被玄夜衛查出後，斬了兩名主謀哨官，抄沒的糧餉堆滿了半個庫房。他望著窗外飄落的雪花，雪片落在殿簷的琉璃瓦上，瞬間融成水珠滾落，聲音平淡得聽不出情緒：“知道了，先擱在案上吧。”

緹騎抬頭想再說些什麼，卻見蕭桓已轉身走向窗邊，望著宮牆外白茫茫的天地，指尖無意識地敲擊著窗欞，那節奏裡藏著幾分疑慮，幾分審慎 —— 這封急報，終究還是被打上了 “待查” 的印記，在御案上暫時落了灰。

急報留中未發的訊息，像長了翅膀似的，半日便傳遍六部九卿。戶部值房的炭火剛燒旺，李嵩已揣著兩本賬簿匆匆起身，他的隨從捧著一件貂裘緊隨其後，靴底在結冰的石板路上打滑，卻不敢放慢腳步。英國公張懋的府邸雖不比從前煊赫，朱漆大門上的銅環卻仍擦得鋥亮，守門的老僕見是李嵩，不需通報便引著往裡走 —— 這位前尚書雖是被削爵的閒賦之人，府裡往來的官員卻從未斷過。

正廳的地龍燒得滾燙，張懋披著件舊蟒袍，坐在鋪著狐裘的太師椅上，手裡把玩著一枚玉扳指。他雖被奪了爵位，眼角的威儀卻未減，見李嵩進來，眼皮都未抬：“急吼吼的，出什麼事了？”

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