“王正使放心！” 嵬名?野狐拍著胸脯保證，“這條路下官去年還走過，沿途有三處山泉，足夠人畜飲水。至於安全，下官已讓人提前探過，沒什麼危險。您想想，要是走官道耽誤了，誤了太后的頭七祭典，大王怪罪下來，咱們誰都擔待不起啊。” 他說著又往李星群那邊瞥了一眼，語氣帶著幾分催促，“李副使也是懂行軍的，該知道‘兵貴神速’的道理吧？”

李星群站在一旁，望著城後那條小路的方向 —— 遠處是連綿的矮山，山腳下長滿了沙棘，看不到半個人影，連商隊的痕跡都沒有。他想起雲暮昨夜說的 “周圍總有眼線跟著”，心裡頓時起了疑，卻沒直接反駁，只是淡淡道：“既然嵬名將軍說安全，那便走小路。只是還請將軍派個熟悉路況的嚮導，免得真迷了路。”

嵬名?野狐見李星群鬆口，眼底閃過一絲得意，連忙應道：“自然自然，下官這就讓屬下部將野利?鐵鷂跟著，他是土生土長的鹽池人，閉著眼睛都能走對路。” 說罷，他轉身招來一個身材魁梧的党項漢子 —— 那漢子穿著黑色皮甲，臉上一道刀疤從額頭劃到下頜，腰間別著兩柄短斧，正是野利?鐵鷂。

使團剛出鹽池城後門，野利?鐵鷂就以 “探路” 為由，催馬往前面的矮山去了。李星群看著他的背影，對身旁的雲暮低聲道：“盯著他，這漢子眼神不對勁，怕是要搞小動作。” 雲暮點了點頭，從藥箱裡摸出個小巧的銅哨，輕輕吹了聲 —— 那是給暗中跟著的使團暗衛發的訊號，讓他們跟著野利?鐵鷂。

約莫半個時辰後，暗衛悄悄返回，在李星群耳邊低語了幾句 —— 野利?鐵鷂沒去探路，而是繞到了矮山深處的一座山寨，那山寨建在半山腰，周圍挖著陷阱，插著黑色的旗幟，旗幟上繡著一隻展翅的黑鷹，寨門口有十幾個盜匪守著，個個手持彎刀，看起來兇悍得很。

“是那夥盤踞了七八年的盜匪。” 李星群心裡一沉，他早年在西北征戰時，就聽說過鹽池到靈州的小路上有一夥大盜，為首的是個女盜匪，手段狠辣，商隊被襲擾的事時有發生，只是西涼官府一直沒派兵清剿，沒想到竟是沒臧龐訛的人在背後縱容。

而此時的山寨聚義廳裡，野利?鐵鷂正將一份燙金的手令拍在桌上，手令上蓋著沒臧龐訛的私印，泛著冷光。坐在主位上的女盜匪抬了抬眼，她穿著一身玄色勁裝，腰間別著雙彎刀，髮間束著根紅繩，臉上一道淺疤從眼角延伸到顴骨，卻絲毫不顯醜陋，反而添了幾分兇悍。她拿起手令，指尖劃過上面的字跡，聲音帶著幾分沙啞：“沒臧大人讓我截殺大啟使團的李星群？還許我萬兩黃金？”

“正是。” 野利?鐵鷂雙手抱胸，語氣帶著幾分傲慢，“大人說了，李星群是大啟的重要官員，若是能殺了他，大啟和西涼的關係必定破裂，到時候大人就能以‘為使者報仇’的名義出兵，您也能得個大功。萬兩黃金分三次送進山寨，事成之後，還能給您洗白身份，做靈州的商稅官，比您在這山裡當盜匪強多了。”

女盜匪冷笑一聲，將手令扔回桌上：“我在這山裡待了八年，什麼大風大浪沒見過？萬兩黃金雖好，可李星群既然能跟著使團來西涼，身邊定有高手護衛，我要是折了人手，得不償失。”

“你沒得選。” 野利?鐵鷂臉色一沉，語氣帶著威脅，“大人還說了，若是您不應下，不出三日，黑甲衛就會踏平這山寨。您盤踞多年的基業，您手下的弟兄，可就都沒了。到時候您就算想跑，也跑不出西涼的地界。” 他說著往門外指了指，“您看，山寨外已經有黑甲衛的探子了，您要是敢說個‘不’字，現在就能看到他們的兵馬。”

女盜匪握著彎刀的手緊了緊，指節泛白。她知道沒臧龐訛的手段 —— 黑甲衛的兇殘，連党項貴族都忌憚，自己這夥盜匪雖然兇悍，可在正規軍面前，根本不堪一擊。她沉默片刻，抬頭看向野利?鐵鷂，眼神里滿是不甘：“好，我答應你。但我有個條件，截殺之後，黑甲衛不能再找我山寨的麻煩，萬兩黃金必須先送一半過來。”

“沒問題。” 野利?鐵鷂立刻應道，從懷裡掏出個錢袋，扔給女盜匪，“這裡是五千兩銀票，大人已經準備好了。你打算在哪設伏？”

女盜匪接過錢袋，掂量了一下，眼底閃過一絲狠厲：“前面十里有處‘鷹嘴谷’，谷口狹窄，谷內兩側是懸崖，正好適合埋伏。我讓弟兄們在谷內設下絆馬索，再用滾石堵住谷口，到時候就算李星群有三頭六臂，也跑不出去。” 她說著站起身，拔出腰間的彎刀，對著廳外大喝一聲，“傳我命令，所有弟兄帶好傢伙，去鷹嘴谷設伏！誰要是能殺了李星群，賞銀百兩！”

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