離開洪州府的第一日，太陽剛爬過賀蘭山的山脊，戈壁灘上的碎石就被曬得發燙。使團的馬蹄踏在上面，濺起的沙粒打在甲冑上，發出細碎的 “沙沙” 聲。王厚勒著馬韁走在隊伍前頭，不時抬頭望向前方 —— 遠處的地平線泛著模糊的黃，連棵像樣的沙棘都看不見，只有嵬名?野狐騎著匹黑馬，慢悠悠地走在側前方，腰間的彎刀在陽光下閃著冷光。

“王大人，這鬼地方連口水都難找，再走下去，兄弟們的水囊怕是要見底了。” 負責押運祭品的校尉湊過來，聲音裡滿是焦躁。使團八百人，光甲士就佔了四百，每人的水囊只能支撐三日，可從洪州到興慶府，按眼下的行程，至少還得走五天，如今才剛過一天，水囊就已空了三成。

王厚還沒開口，嵬名?野狐就勒轉馬頭，臉上堆著假笑：“王正使莫急，前面二十里有處泉眼，是我們西涼商隊常歇腳的地方，下官已讓人提前備好解暑的酪漿，正好讓兄弟們歇歇腳。” 他說著眼底飛快閃過一絲算計，催馬往前引了引路，“快走吧，晚了怕泉眼被沙暴埋了。”

李星群跟在雲暮身後，見雲暮突然皺起眉，指尖在馬鞍上輕輕敲了敲 —— 那是他們約定的警示訊號。待走到泉眼旁，果然見幾個党項兵抬著幾桶酪漿候著，乳白色的漿體上飄著層油花，聞著有股淡淡的奶香。嵬名?野狐拿起木勺舀了一勺，遞到王厚面前：“王正使嚐嚐，這是用羊奶熬的，加了甘草，能解暑。”

王厚剛要伸手去接，雲暮突然往前一步，假裝腳下不穩，手肘 “不小心” 撞在桶邊，桶裡的酪漿晃出大半，濺在地上。她連忙躬身道歉，指尖卻飛快地蹭了點地上的漿汁，湊到鼻尖輕嗅，隨即對著李星群遞了個眼神 —— 那漿汁裡摻了 “醉馬草” 的汁液，人喝了雖不會立刻喪命，卻會頭暈手軟，若是甲士都失了力氣，後續再遇埋伏，便是任人宰割。

“哎呀，真是對不住嵬名將軍。” 雲暮拍著裙襬上的漿漬，語氣裡滿是歉意，“這戈壁灘的地太滑，我這腳還沒適應。要不還是算了，我們帶了中原的涼茶，喝自己的更習慣。” 她說著從隨身的藥箱裡掏出個紙包，裡面是曬乾的金銀花，“您看，這是我們大啟的解暑良藥，比酪漿管用多了。”

嵬名?野狐的臉色僵了僵，手裡的木勺停在半空，隨即又笑著擺手：“無妨無妨，姑娘小心便是。既然各位習慣喝涼茶，那這酪漿我們自己留著便是。” 可他眼底的陰翳卻藏不住 —— 這第一次投毒，竟被這不起眼的女醫官識破了。

第二日清晨，天剛矇矇亮，嵬名?野狐就來敲門，說找到了條近路，能少走一天路程，“這條道是當年太后去賀蘭山行宮走的，平整得很，就是得穿過前面的‘黑風谷’。” 王厚拿著輿圖翻了半天，也沒找到 “黑風谷” 的標記，心裡頓時起了疑。

“嵬名將軍，這輿圖上怎麼沒標這條道？” 王厚指著輿圖上的空白處，語氣帶著警惕，“我們身為使者，按規矩該走官道，貿然走小路，若是出了差錯，怕是不好向貴國朝堂交代。”

嵬名?野狐卻擺了擺手，語氣帶著幾分不耐煩：“王正使是信不過下官？這道只有我們西涼的老商隊知道，輿圖上沒標很正常。再說，再走官道，怕是要趕不上太后的頭七祭典，到時候惹得大王不滿，誰來擔責？” 他說著往谷口指了指，“您看，谷口平整得很，哪有什麼危險？”

李星群站在一旁，望著黑風谷的入口 —— 兩側的巖壁陡峭，谷內隱約能聽見風聲，像鬼哭似的。他想起早年在西華山聽師父說過，西北的 “黑風谷” 多有流沙，一旦起風，能把整支隊伍埋在裡面。“嵬名將軍，” 他上前一步，聲音沉穩，“昨夜我觀天象，今日午後怕是有沙暴。黑風谷兩側巖壁陡峭，若是沙暴來了，連躲的地方都沒有。不如還是走官道，慢些總比送命好。”

嵬名?野狐沒想到李星群還懂天象，臉色瞬間沉了下來，可轉念一想，若是強行帶他們進谷，萬一真遇沙暴，自己也脫不了干係，只能咬牙道：“既然李副使這麼說，那便走官道吧。只是耽誤了祭典，可別怪下官沒提醒。” 說罷，他甩著馬鞭，氣沖沖地走了。王厚望著他的背影，低聲對李星群道：“這老狐狸，是鐵了心要置我們於死地。”

第三日傍晚，隊伍在一片胡楊林裡宿營。嵬名?野狐說這附近有個党項小部落，“下官已跟部落首領打過招呼，夜裡會派牧民來守夜，保各位安全。” 可等天擦黑，來的卻不是牧民，而是幾個穿著破爛盔甲的漢子，手裡的彎刀還沾著血，眼神直勾勾地盯著使團的糧草車。

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