北風捲著黃沙撞在北齊都城的夯土城牆上，發出嗚嗚的嘶吼。西牆的缺口已經用斷木和沙袋堵了三層，可昨夜大清的投石機又砸開半丈寬的豁口，露出裡面焦黑的木樑 —— 那是十年前重修城牆時，耗費三萬兩白銀打造的 “固若金湯” 的城防，如今卻像塊破布般搖搖欲墜。

城頭上，守兵的盔甲綴滿補丁，護心鏡凹下去好大一塊，顯然是被箭矢反覆撞擊過的痕跡。一個滿臉風霜的老兵靠在城垛上，啃著手裡半塊發黴的麥餅，目光空洞地望著遠處大清的營壘。營地裡的黑旗在風中獵獵作響，每隔半個時辰就有騎兵列陣巡行，馬蹄揚起的塵土遮天蔽日，連太陽都成了昏黃的圓點。“糧窖裡只剩最後百石糙米了，” 老兵身邊的少年低聲說，他是戶部侍郎的兒子，本該在書院讀書，如今卻扛著把生鏽的長槍，“昨天城西北角樓的守軍已經開始吃樹皮了。” 老兵沒應聲，只是把麥餅往少年手裡塞了塞，自己撿起地上的草梗放進嘴裡嚼著 —— 貴族尚且如此，尋常百姓的處境可想而知，街巷裡早已沒了行人，只有餓死的屍體被草草拖到城外，引得野狗日夜嚎叫。

誰都清楚，這座盤踞北方百年的都城，撐不了多久了。

李星群在軍機直房的窗前站了許久，指尖捏著的戰報邊角已被汗溼。紙上 “北齊都城糧盡，守兵逃散過半” 的字跡刺得人眼睛發疼，他想起數年前初見北齊使者時，對方曾驕傲地說起都城的繁華，如今卻只剩這般絕境。可他只是緩緩合上戰報，扔進案頭的銅製卷宗裡 —— 卷宗裡還堆著去年朝堂彈劾他的奏摺，墨跡未乾的 “結黨營私” 四字，與眼前的戰報疊在一起，像根細刺紮在心頭。前些年從死刑臺上撿回一條命，早已磨平了他當年的銳氣，如今他只管做好分內之事，北疆的烽火、異國的存亡，於他而言，不過是卷宗上的幾行字罷了。

北齊的覆滅，像推倒了多米諾骨牌的第一塊。不願歸順大清的貴族們開始四散逃亡，蕭餘睹、蕭內刺帶著家眷和部曲混在流民中南下，他們裹著破舊的裘衣，懷裡藏著祖傳的兵符，一路躲避大清的追兵，只求能在南方尋一處安身之所。沒人知道他們最終會投奔誰，只知道這些揹負著國仇家恨的人，走到哪裡，都帶著揮之不去的動盪陰影。

而吞下北齊半壁江山的大清，正忙著鞏固勢力。完顏努爾哈赤在瀋陽城舉行了盛大的慶功宴，席間敲定了與大唐的議和條款 —— 以鴨綠江為界，北高麗歸大清，南高麗屬大唐，兩國互通有無，大清以皮毛、人參換取大唐的絲綢、瓷器。議和使者帶著蓋著兩國玉璽的文書返回時，完顏努爾哈赤立刻拍案決定：兵指大啟。

索尼帶著數十名護衛抵達開封時，腰間的彎刀還沾著北疆的塵土。他在朝堂上展開國書，聲音洪亮得震得殿內的銅鐘嗡嗡作響：“我大清願與大啟互市，開放北平、天津二港。若不應，三月之內，必踏平北平！” 國書扔在御案上，墨跡淋漓的 “戰書” 二字格外刺眼。

趙受益氣得臉色發白，猛地一拍御案：“蕞爾小國也敢放肆！傳旨，命王安中率五萬大軍駐守北平，務必挫其銳氣！” 朝堂上立刻響起一片附和聲，唯有幾個久經沙場的老將皺著眉 —— 王安中雖出身將門，卻從未與大清騎兵交手，更別說指揮五萬大軍。可趙受益正在氣頭上，誰也不敢多言。

王安中抵達北平的第三日，就親率三萬大軍出城迎戰。他騎著棗紅色的戰馬，身穿亮銀盔甲，站在陣前望著遠處的大清騎兵，嘴角勾起一抹輕蔑 —— 在他看來，大清不過是游牧部落，哪懂什麼兵法。可當完顏代善舉起彎刀，三萬騎兵像黑雲般壓過來時，他才意識到自己錯得有多離譜。

大清騎兵的馬蹄踏在平原上，震得地面都在顫抖。他們不急於衝鋒，而是分成兩隊繞到側翼，手裡的騎弓不斷射出火箭，瞬間點燃了大啟軍隊的營帳。王安中慌忙下令列陣防禦，可步兵的陣型剛擺好，正面的騎兵已發起衝擊，鋒利的彎刀劈開盾牌，刺穿盔甲，慘叫聲此起彼伏。王安中想指揮中軍支援，卻發現自己的帥旗已被砍倒，身邊的親兵只剩寥寥數人。“撤！快撤！” 他嘶吼著調轉馬頭，在親兵的掩護下往城裡逃，身後的軍隊早已潰散，屍體鋪滿了城外的平原，鮮血順著地勢流進護城河，把河水染成了暗紅。

北平城的城門在他身後轟然關上，完顏代善勒住馬，看著緊閉的城門冷笑一聲，抬手一揮：“圍城！日夜攻打，不給他們喘息的機會！” 攻城錘開始撞擊城門，投石機的石彈砸在城牆上，碎石飛濺，城頭上的守軍嚇得連連後退，連弓箭都握不穩了。

訊息傳到開封時，已是三日後。驛卒騎著快馬衝進城門，馬背上的戰報用鮮血寫著 “北平被圍，危在旦夕”。朝堂上瞬間炸開了鍋，有人主張立刻派援兵，有人提議答應大清的互市要求，爭論聲差點掀翻殿頂。

李星群在直房裡聽到訊息時，正摩挲著腰間的玉佩 —— 那是趙新蘭送他的平安符，玉質溫潤，刻著細密的纏枝蓮紋。窗外的宮牆在暮色中泛著冷光，遠處傳來更夫的梆子聲，三下，沉穩而清晰。他握緊玉佩，指節泛白，心裡清楚，北平一旦失守，大清的鐵蹄下一步就會踏向中原。可他只是站在原地，沒有說話 —— 當年朝堂棄他於不顧時，從未問過他的意願，如今這危局，又與他何干？

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