皇宮寢殿的明黃帷幕低垂，將慶曆帝趙受益的身影藏得嚴嚴實實。秦瀚捧著三司會審的卷宗，躬身遞到帷幕前，指尖因緊張微微發顫。片刻後，帷幕內傳來 “嘩啦” 一聲 —— 卷宗被狠狠摔在地上，趙受益的怒聲穿透錦緞，帶著不容置疑的威嚴：“豎子無狀！私分贓物、擅改祖制、私控兵權，三條罪狀哪一條不夠斬立決？傳朕旨意，李星群罪無可赦，判秋後處斬，大理寺嚴加看管，不得有誤！”

秦瀚連忙應下，撿起散落的卷宗，快步退出寢殿。他心裡滿是疑惑 —— 前幾日陛下還與他說 “折騰一番便罷，留著李星群還有用”，怎麼見了供詞，反倒動了殺心？可帝王心思難測，他不敢多問，只能加急將聖旨送往大理寺。

訊息如風般掃過開封府，各路人馬的反應，瞬間割裂成冰火兩重天。

守舊黨聚集的司馬府內，正是一片歡騰。文彥博舉著酒盞，笑得鬍鬚飛揚：“君實兄，這下可算除了心腹大患！李星群那小子搞的‘男女同工同酬’，把士族的臉面踩在腳下；辦‘平民學堂’，更是想斷我們的根！如今陛下下旨處斬，看那些變法派還怎麼拿‘新政’說事！”

司馬君實捻著鬍鬚，慢悠悠地呷了口酒，眼神里滿是得意：“此子早該殺！太原的兵權他攥得比誰都緊，士兵只認他不認朝廷，再留幾年，怕是要成第二個方臘！再說他那新政，看似增收，實則是在挖士族的肉補寒門的瘡 —— 士族不安，天下豈能安穩？陛下這道旨意，算是守住了祖宗的規矩！”

滿座守舊黨官員紛紛附和，酒杯碰撞聲此起彼伏，燭火映著眾人的笑臉，彷彿已看到變法派一蹶不振的慘狀。

而韓贛叟的府中，氣氛卻凝重得能擰出水來。書房內燭火搖曳，韓贛叟揹著手踱來踱去，靴底碾過青磚的聲響，在寂靜中格外刺耳。富鄭公坐在案前，手裡捏著寫有 “秋後處斬” 的紙條，指節泛白，連紙條邊緣都被捏得發皺。

“贛叟兄，這裡面肯定有問題！” 富鄭公猛地站起身，語氣急切得幾乎要拍桌子，“前幾日三司遞供詞時，我特意讓屬下去打聽，陛下見李星群認罪，臉色明明緩和了些，還說‘這小子總算知道規矩’，怎麼突然就變了卦？你想，大啟如今是什麼局面？南方方臘佔著廣南，殺不盡剿不絕；北方大清剛贏了護步達岡，鐵騎都快壓到幽州了；四川被正道佔了，每年少了幾十萬石糧稅；西邊西涼還在盯著河西走廊 —— 這時候殺李星群，不是自斷臂膀嗎？”

韓贛叟停下腳步，眉頭擰成疙瘩，指尖無意識地摩挲著腰間的玉帶：“我也琢磨不透。陛下之前的心思，明明是‘胡蘿蔔加大棒’，想削了李星群的兵權，讓他乖乖聽話。可現在怎麼真要處斬？難道是守舊黨在陛下面前進了讒言，說李星群‘有反骨’？還是陛下真的怕他擁兵自重，寧可損失一員能將，也要絕後患？”

“就算怕他擁兵，削職、貶官、軟禁都行，何必處斬？” 富鄭公走到牆前的輿圖旁，指著太原的位置，聲音裡滿是痛惜，“你看看太原！李星群在那兒搞的稅制，去年比往年多收了三十萬兩稅銀，還不算工坊的軍械；工坊每月能造十萬顆子彈、兩百發炮彈，去年冬天給北方邊軍送了一半，才守住了幽州的防線；平民學堂招了兩百多個寒門子弟，今年春闈就有三個中了舉人 —— 這些都是實打實的好處！殺了他，太原的工匠誰來管？那些造槍造炮的手藝怕是要斷；新政一停，士族又要變回以前的樣子，隱瞞田產、少繳賦稅，寒門子弟再無出頭之日，這不是讓大啟往火坑裡跳嗎？”

韓贛叟嘆了口氣，走到案前坐下，端起涼透的茶抿了一口：“你我都懂這些道理，可陛下被守舊黨圍著，未必能聽進去。守舊黨巴不得李星群死，肯定不會求情；我們變法派若不發聲，李星群就真的沒救了。”

“那我們就聯合百官上書！” 富鄭公眼神堅定，雙手按在案上，“就算救不下他，也要讓陛下知道，變法派不答應！李星群的新政是我們變法的‘試金石’，他死了，新政就完了，我們這些想做事的人，往後在朝堂上連立足之地都沒有！”

韓贛叟剛要點頭，門外突然傳來管家的聲音：“老爺，王荊公來了，說有要事求見，還帶了懿王府的信物。”

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