巢湖城的晨霧還沒散盡，城樓上的啟軍士兵已握緊了手中的燧發槍。過去一週，南疆人的攻城就像潮水般一波接一波 —— 每天天不亮，毒人的嘶吼聲就會從城外傳來，黑壓壓的人影頂著箭雨往城牆上爬，卻每次都被啟軍的火槍和滾石打退。李星群站在城樓中央，指尖捏著一塊從毒人身上取下的蠱蟲甲殼，望著城外南疆營地方向，眉頭始終沒鬆開。

“監軍，孫前輩那邊來報，草藥都按方子炮製好了。” 楊文孝提著長槍跑過來，甲冑上還沾著昨夜守城時的血漬，“昨夜最後一波攻城，咱們又抓了三個活毒人，孫前輩說實驗資料足夠了。”

李星群點點頭，剛要開口，就見孫秀和李助並肩走來。孫秀手裡提著一個布囊，開啟來裡面是曬乾的草藥，墨綠色的葉片上還沾著晨露：“大人，這‘驅蠱煙’的方子已試了三回，抓來的毒人聞了煙，蠱蟲半個時辰內必斃，毒人也會癱軟不起 —— 九層把握，錯不了。”

“九層……” 李星群摩挲著布囊邊緣，語氣裡帶著幾分顧慮，“可這幾天總覺得太順利了。南疆人連番攻城，卻每次都點到即止，不像要拼命的樣子。”

“大人顧慮有理，但守城戰本就如此。” 李助上前一步，指著城外的地形，“您看，巢湖城三面環水，只有北面是平地，南疆人只能從這裡進攻。他們之前用毒人堆攻勢，是想耗我們的彈藥和體力，可您帶的八萬軍隊到了，燧發槍的火力比之前強了十倍，他們的毒人根本衝不到城下 —— 這不是順利，是實力差距擺在這。”

他頓了頓，又補充道：“就像之前說江寧府，那城城牆再高，可城外一馬平川，只要被圍住斷了補給，撐不了多久。咱們巢湖城不一樣，三面是水，水源被武將軍嚴加看守，南疆人投毒沒用；驅獸？總不能讓老虎跳城牆吧？他們能倚仗的，只有那些毒人。可現在毒人被咱們的火槍壓制，他們自然只能跟咱們對峙。”

李星群抬眼看向孫秀：“毒王前輩，南疆除了毒人，還有別的手段嗎？”

“手段是多，” 孫秀收起布囊，語氣沉穩，“比如在糧草裡下毒，比如驅蛇蟲入營，可這些都得近身才能用。武將軍早就讓人把營區周圍的雜草除了，糧道也派了重兵巡邏，他們根本沒機會。再說，方臘把所有能調動的兵力都派到這了，他們耗不起 —— 朝廷那邊現在都在用‘減兵增灶’的法子唬人，實際能調動的兵沒多少了，咱們要是垮了，大啟就真沒援軍了。”

李助的手指在輿圖上重重一點：“正是！咱們這八萬兵，是大啟最後的機動力量；南疆這幾萬兵，也是方臘手裡唯一能調的精銳。只要咱們擊潰他們，方臘必回師救援，到時候徐州的張知府和雲元帥再從背後夾擊，方臘首尾不能相顧，必敗無疑！”

李星群看著輿圖上 “巢湖” 與 “徐州” 之間的連線，深吸一口氣，終於下定決心：“好！就按計劃來 —— 今夜讓士兵把草藥堆到北城門，明早南疆攻城時，咱們就點火放煙，然後全軍掩殺！”

第二天天剛矇矇亮，城外就傳來了毒人的嘶吼聲。黎武騎著馬站在陣後，手裡的骨刀指向巢湖城：“讓毒人衝！今天一定要破了這破城！”

黑壓壓的毒人邁著僵硬的步子往前衝，城樓上的啟軍士兵早已做好準備。李助站在城頭，見毒人走到離城牆五十步的地方，高聲喊道：“點火！”

早已備好的火把扔向草藥堆，乾燥的草藥瞬間燃起，濃煙在東風的推動下，像一條黑色的巨龍，朝著毒人陣撲去。毒人沒有五感，依舊往前衝，可剛被濃煙裹住，就像被抽走了骨頭般，一個個倒在地上，再也不動彈。

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