張茂的人用三輛馬車堵住了籬笆牆的正門，車轅上橫架著兩丈長的鐵矛，矛尖在晨光裡泛著冷光。契丹人的輓歌還沒唱完，就被鐵甲碰撞的脆響打斷 —— 張茂親自帶著五十個精壯護衛站在門內，腰間的彎刀半出鞘，肥臉上堆著狠戾：“都給我滾開！誰要是敢壞了老子的買賣，別怪我槍尖不長眼！”

街角的契丹少年攥緊了彎刀，指節泛白。他身後的漢子們發出憤怒的低吼，有人舉起火把要往馬車上扔，卻被張茂的護衛一箭射穿了手腕。鮮血濺在青石板上，張茂忽然笑了，從懷裡掏出張銀票晃了晃：“看見沒？六萬兩黃金！那幾個貴人的贖金，夠老子給弟兄們換百十來把好刀！誰要是識相，現在滾回去，每人賞兩吊錢買酒喝！”

人群裡的騷動漸漸平息。契丹漢子們看著地上的鮮血，又看看張茂手裡的銀票，終究是沉默了。二十七個弟兄的血還沒幹透，可張茂的鐵矛和黃金，像兩堵牆，死死堵住了復仇的路。那個十四歲的少年被長輩拽著後退，彎刀在鞘裡發出不甘的嗡鳴，他看見張茂的人正將子魚抬上一輛遮著黑布的馬車，車簾掀起的瞬間，露出月白長衫上那片刺目的紅。

天一樓內，趙新蘭將兩塊鴿血紅玉佩拍在張茂手裡：“這是定金，兩萬兩黃金，三日後送到你賬上。” 她的銀釵抵著張茂的咽喉，聲音冷得像冰，“把子魚送到李星群府上，要是少了一根頭髮，我拆了你這破院子。”

張茂掂量著玉佩的重量，肥肉抖了三抖：“公主放心！保證完好無損！” 他忽然湊近，笑得像只偷腥的貓，“不過那剩下的四萬兩……”

“少不了你的。” 趙新蘭轉身時，軟鞭掃過廊柱，震落一串焦黑的木屑，“但你得保證，我的人在你這兒，一日三餐有肉。”

張茂望著她的背影，忽然啐了口：“還真當自己是金枝玉葉……” 話沒說完，就被玉佩上的寒光晃了眼 —— 那玉佩上刻著的龍紋，是宮裡才有的制式。他趕緊把玉佩揣進懷裡，對著馬車喊：“快趕路！送到李大人府上，就說…… 是天一樓的貴客！”

李星群的書房裡，檀木案上攤著十八部章程的手稿，硃筆在 “稅銀改革” 四字上懸而未落。柳珏捏著剛收到的字條，紙上寫的 “子魚重傷，六萬兩贖金” 墨跡未乾。

昭姬正用銀簪撥弄著香爐裡的灰燼，聞言抬了抬眼：“不用想太多。” 她的指甲塗著鳳仙花汁，在晨光裡泛著豔紅，“張茂敢送過來，就是算準了星群不會見死不救。”

“可這六萬兩……” 柳珏將字條揉成一團，海棠簪在鬢邊顫動，“分明是陛下和張茂聯手設的局，想讓星群白給幾萬兩黃金。” 她忽然看向昭姬，眼裡帶著掙扎，“我們能不能…… 先瞞著星群？”

昭姬嗤笑一聲，銀簪在香爐沿上敲出清脆的響：“瞞著？汪輝祖那些老學究此刻就在前院候著，張茂的人帶著子魚從正門進來，府裡上上下下誰看不見？” 她起身走到柳珏面前，指尖戳了戳她的額頭，“你當李家的勢力是你柳家的繡坊？那些掌櫃、護衛，效忠的是能護他們周全的李星群，不是你這個‘夫人’。你要是敢瞞，明天就會傳出‘主母妒賢，延誤救治’的閒話，到時候星群怎麼立威？”

柳珏攥緊了衣袖，錦緞被捏出深深的褶皺。她當然知道該怎麼做 —— 讓夫君看著子魚的傷，自己做決斷。可一想到趙新蘭用黃金拿捏星群的模樣，她就覺得心口像堵著團棉絮，悶得發慌。

“我知道了。” 她低聲說，轉身往書房外走，裙襬掃過門檻時，帶起一陣淡淡的梔子花香，“我去告訴管家，讓他備好客房和傷藥。”

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