李星群垂手立於棋盤旁，指尖無意識摩挲著袖中賬本，沉聲道：“微臣初接管大同府時，城內生靈凋敝，百姓僅八萬，其中契丹族三萬，其餘各族萬餘，年賦稅不過十萬兩白銀。” 他頓了頓，抬眼看向趙受益，“如今戶籍已達三十三萬戶，人口近百萬，年賦稅實至八百萬兩。”

“八百萬兩？” 趙受益捏著棋子的手指猛地收緊，黑子在棋盤上硌出淺淺的印痕。他眼底閃過一絲驚濤，卻轉瞬被深潭般的平靜覆蓋，只淡淡道：“你可知近百萬人口意味著什麼？”

李星群脫口而出：“代表人多？” 話音未落，腳背突然傳來一陣鑽心的疼 —— 趙新蘭穿著繡鞋的腳正狠狠碾在他靴面上。他踉蹌半步，才意識到失言。

趙受益見狀呵呵輕笑，眼角的皺紋裡漾著瞭然：“你們這些小年輕啊，呵呵。徽柔，你告訴他。”

趙新蘭收回腳，斂衽道：“百萬人口，意味著可募精兵數萬。何況大同府本是邊陲，如今人口竟超汴梁，父皇憂心的是…… 根基。” 最後兩字說得極輕，卻像重錘敲在李星群心上。

“微臣絕無貳心！” 李星群急忙躬身，袍角掃過棋盤，驚得幾枚棋子滾落，“自始至終，只想讓百姓過上好日子。”

趙受益眯起眼，指尖在棋盤邊緣輕叩：“朕信你。可你的繼任者呢？大同府那麼多人，萬一有一個知府不知好歹。這些子民都是大啟的血肉，朕總不能因忌憚便……” 他沒說下去，屋內的空氣卻驟然凝滯。

“陛下恕臣直言，” 李星群眉頭緊鎖，渾然不覺趙新蘭又在使眼色，“人口繁盛是福不是禍。人多則財聚，兵源豐足，於國於民都是大利。為何要因臆測而傷根本？” 話剛說完，腳背又是一陣劇痛，他疼得倒抽冷氣，才硬生生把後半句嚥了回去。

“大利？” 趙受益冷笑一聲，聲音陡然轉厲，“前提是他們聽朕的話！你且說，如今大同府內，是你李星群的令箭管用，還是朕的聖旨管用？”

李星群心頭火起，卻死死攥住拳，指甲掐進掌心：“自然是陛下的聖旨。臣能坐穩這位置，全憑陛下恩旨。若陛下收回成命，臣即刻解甲歸田。”

“空口白話，朕如何信你？” 趙受益步步緊逼，目光如炬。

“可立制衡之法。” 李星群定了定神，“楊家軍駐於雁門關，對陛下忠心耿耿。臣若有異動，他們旦夕可至。何況稅務、司法皆由朝廷委派官員，臣一人斷難專權。”

趙受益沉默片刻，忽然話鋒一轉：“朕聽說你是‘穿越者’，來自異世。那你們那個年代，是如何防制叛亂的？”

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