華洲城的石板路上，李星群三人裝作閒逛的模樣，實則不斷向路人打聽西華山的訊息。他們先是在城東的鐵匠鋪，裝作要打造兵器，詢問是否有西華山的鐵匠逃難至此；又在城南的藥鋪，以買藥為名，試探掌櫃是否知曉山上的神醫近況；甚至還混進了城西的集市，與賣山貨的小販攀談。

然而，每一次詢問都如石沉大海。百姓們要麼搖頭表示不知，要麼神色慌張地匆匆離開。更糟糕的是，隨著他們詢問次數的增多，周圍不時投來警惕的目光，暗處也隱約出現了鬼鬼祟祟跟蹤的身影。

當他們踏入城北一家破舊的茶館時，終於引來了城防軍。茶館老闆話音剛落，門外突然傳來金屬碰撞聲，五名手持長刀的城防軍大步踏入。為首的千夫長目光如鷹，掃過三人侷促的身影：“鬼鬼祟祟在城裡四處打聽西華山，你們到底什麼來歷？”

李星群掌心滲出薄汗，後腰的玄鐵劍穗硌得生疼。史文恭卻突然咧嘴一笑，露出一口白牙，整個人瞬間矮了半頭，佝僂著背湊上前去：“軍爺，您可算來了！我們兄弟幾個正愁呢！” 他一邊說，一邊從懷裡掏出個皺巴巴的油紙包，裡面是幾塊黑乎乎的肉乾，“您嚐嚐這南嶺燻肉，味兒正著呢！”

千夫長皺著眉避開，刀尖卻又往前遞了幾分：“少廢話！說，打聽西華山幹什麼？”

“嗨！軍爺您是有所不知！” 史文恭一拍大腿，滿臉無奈，“我們是給渭南開綢緞莊的王老闆跑腿的。王老闆的相好，就是西華山下來的道姑！這西華山一打仗，王老闆茶不思飯不想，非得讓我們來打聽訊息。您說我們做下人的，敢不聽吩咐嗎？” 說著，他偷偷往千夫長身後計程車兵手裡塞了幾枚銅錢，“軍爺您看，我們就是些混飯吃的可憐人，您高抬貴手……”

“嶺南到華洲，走的是水路還是旱路？你們口音可不像嶺南的！” 千夫長冷笑。

史文恭立刻哭喪著臉：“軍爺明察！我們兄弟幾個都是王老闆從各地收攏的，我是北地人，這位兄弟（指鍾傑）是江南來的，還有這位大哥（指李星群）是蜀中漢子，可不就口音亂了嘛！” 他眼珠一轉，又壓低聲音，“不瞞您說，王老闆和太守府上的賬房先生是拜把子兄弟，要是我們幾個回不去……”

千夫長的眼神終於鬆動，史文恭見狀，趕緊又掏出一錠銀子塞進對方袖中：“軍爺，您就當我們是不懂事，衝撞了您。這點銀子，給兄弟們買酒喝！”

千夫長掂量著銀子，哼了一聲：“下次再鬼鬼祟祟，打斷你們的腿！滾吧！”

待城防軍走遠，鍾傑長舒一口氣：“好險！” 李星群也不禁點頭：“文恭，好手段。” 史文恭卻晃了晃摺扇，笑道：“這些當兵的，看著威風，還不是吃軟怕硬，愛財如命！咱們趕緊離開這兒，此地不宜久留。”

史文恭晃了晃摺扇，催促道：“這些當兵的指不定還會折返，咱們趕緊離開這兒。” 三人混進熙熙攘攘的人流，繞了幾條巷子，確定無人跟蹤後，李星群倚著斑駁的城牆，重重嘆了口氣。連日奔波打聽，換來的只有百姓躲閃的目光和守衛警惕的盤問，西華山的訊息如沉入深潭的石子，連半點漣漪都不曾泛起。

“大帥，要不去尋家客棧落腳？” 鍾傑試探著開口。李星群苦笑搖頭，方才路過的幾家客棧，門口皆掛著 “客滿” 的木牌，守城士兵說自西華山戰事起，城中早擠滿了避難的流民。他望著城角一處爬滿青藤的院落，記憶中老人佝僂的身影與眼前的門扉重疊，“走，去見見故人。”

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