暮色像一塊厚重的墨色綢緞，緩緩覆蓋住江北鎮的青瓦白牆。萬恭玉勒住馬韁，胯下的棗紅馬打了個響鼻，蹄子在官道上刨出淺坑。他抬手攏了攏藏青色的長衫，目光越過漸濃的炊煙，落在前方那座背靠青山、面朝江水的古樸建築上——飛簷翹角掛著的銅鈴在晚風裡輕響，門楣上“江北觀”三個鎏金大字雖有些斑駁，卻透著股歷經歲月的沉靜。

“秘書長，前面就是江北鎮了。”身後傳來小隊長趙虎的聲音。他翻身下馬，指著官道兩側，“右邊是江北旅店，鎮上最好的住處；左邊就是江北觀。您看咱們今晚……”

萬恭玉尚未開口，腰間的玉佩突然硌了一下。那是塊成色溫潤的和田玉，刻著“萬家萬福”四個字，是臨行爺爺萬溫然親手繫上的。他想起出發時長輩的囑託：“過江北鎮時，若方便，可去江北觀拜會一下玄通道長。當年東院的大牛、二虎和龍小靈，曾救過他的性命。”

“先去旅店安頓隊伍。”萬恭玉翻身下馬，將馬韁遞給隨從，“我帶兩個人，去趟江北觀。”

江北旅店的掌櫃見來了一隊軍人，還以為是來查崗的，嚇得連忙迎出來。趙虎亮明身份，說只是借宿，掌櫃才鬆了口氣，忙不迭地把後院的幾間上房都騰了出來。安頓好隊伍，萬恭玉換了身素色便服，帶著隨從李三和王四，朝著江北觀走去。

此時的江北觀裡，玄通道長正坐在丹房裡碾藥。銅碾子在石槽裡轉動，發出“咕嚕咕嚕”的聲響，空氣中瀰漫著艾草和茯苓的清香。聽到敲門聲，守觀的小道童開門一看，見是三個陌生男子，便問：“幾位施主是來上香的嗎？”

“勞煩通報玄通道長，就說萬家寨東院萬恭玉，特來拜會。”萬恭玉拱手道。

小道童剛跑進去沒多久，玄通道長就快步迎了出來。他雖已年過七旬，卻精神矍鑠，目光落在萬恭玉腰間的玉佩上，眼神猛地一亮：“你是萬家東院的人？”

“正是。”萬恭玉點頭，“家父曾提及，二十年前道長遇險，是東院的大牛、二虎和龍小靈三位族人出手相救。此次路過江北，特來向道長問好。”

玄通道長聞言，眼眶瞬間紅了。他拉住萬恭玉的手，將三人請進丹房，親手倒了熱茶：“沒想到還能再見到萬家的人……那三位恩人，現在還好嗎？”

“大牛和二虎在寨裡擔任護衛隊長，身體硬朗；龍小靈嫂子依然如故，日子也安穩。”萬恭玉答道，“他們常說起當年救道長的事，說您當時被山匪劫持，是他們拼著命才把您救下來的。”

提起往事，老道長嘆了口氣：“那年我從萬家寨東院返回，遇上了山匪，他們搶了我的丹藥，還想把我綁去要贖金。多虧了那三個年輕人，年紀不大，卻膽子大，撿起石頭就往山匪身上砸，趁著山匪分神，拉著我就跑。若不是他們，我這條老命早就沒了。”他起身從櫃子裡取出一個錦盒，裡面裝著三串用桃木雕刻的護身符，“這是我親手刻的，麻煩你帶回去給他們，就說我玄通，一直記著他們的恩情。”

萬恭玉接過錦盒，鄭重地收起來：“道長放心，我一定送到。”

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