“宋軍師，潘軍師，報名開啟已經十日了，目前登記在冊者已有四百七十三人，其中報甲科者一百八十九人，報乙科者二百一十四人，兩科兼報者七十人，報乙科及兼報者中，有胥吏、衙役、商鋪賬房、驛站馬伕等經歷者，約八十餘人。”書吏念著數字，自己都有些難以置信。

潘獨鰲捋須嘆道：“八十餘胥吏背景，宋兄，你這破格之舉反響不小啊，外面罵聲也不少，說我們壞了千年規矩。”

宋獻策冷笑道：“規矩，朱明朝廷那套規矩，把多少有實務之才的人擋在門外，又養出了多少隻會空談的腐儒和盤剝百姓的蠢吏，我們初建基業百廢待興，需要的是能立刻上手做事、能解決錢糧刑名實際問題的人。”

“胥吏熟悉地方情弊，精通具體事務，只要加以引導，給予正途出身和上升之階，其能力遠勝於許多隻會死讀經書的秀才，至於罵聲等我們取了長沙再佔了湖廣，自然有人閉嘴，有人來投。”

“當然甲科也不能廢，那是給天下讀書人一個念想，一個臺階，但真正的重點在乙科，考題我已擬好數道，皆緊扣當前之急務，務求選拔出有真知灼見、能踏實辦事之人，閱卷時，你我要親自把好這一關。”

潘獨鰲點頭：“大帥對此也十分重視，說要親自見見取中的前十名，這是新政權的第一次論才，意義非凡。”

八月初五，拂曉。

衡州府學，這座歷經風雨的古老學宮，在朦朧晨光中肅穆而立，大門外黑壓壓的人群排成長隊，瀰漫著一種難以言喻的躁動與期待。

這裡有穿著長衫、手提考籃、神情緊張或故作鎮靜的傳統書生；有穿著短打、步履沉穩、眼神里帶著精明與渴望的胥吏；也有衣著樸素、面色黝黑、像是商販或工匠出身的中年人，他們彼此之間很少交談，目光偶爾接觸，便迅速移開。

張繼業站在佇列中，手心全是汗，他穿著母親連夜改好的、最體面的一件半新青衫，努力挺直腰板，旁邊一個老書生用餘光看了他一眼，鼻子裡輕輕哼了一聲，挪開半步，張繼業臉上一熱，把腰挺得更直。

李崇文也在隊伍裡，他報了兩科，看著周圍形形色色的人，他心中五味雜陳，有對與賤役同考的些許不適，更有對抓住這次機遇的強烈渴望，他握緊了考籃，裡面除了筆墨，還有他精心準備的關於屯田、水利的幾條策論綱要。

楊大勇站在稍後些的位置，一身乾淨利落的短褂，像個普通的殷實人家子弟，心中既有比拼的豪情，也有一絲不易察覺的自卑，他深吸一口氣，默揹著昨晚熬夜記下的幾條律令。

卯時正，沉重的大門緩緩開啟。

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