路人抬眼望去，瞳孔瞬間微微收縮，整個人像被釘在原地般愣住了，腳步下意識慢了半拍，連按在短刀上的手都不自覺鬆了幾分——指尖還殘留著檀木刀柄的溫熱，可注意力早已被眼前的景象勾走。

他心裡滿是詫異：這片鐵樹林和他們往常見過的截然不同。往日里在山間趕路時，見的鐵樹都是透著股蒼勁的生機——樹幹多是深褐色，帶著溝壑縱橫的粗糙紋路，摸上去硌得手心發疼，像老人佈滿皺紋的手背；葉片是深綠或墨綠，層層疊疊聚在枝頭，質地堅硬如革，邊緣還帶著點鋒利的質感，不小心蹭到能劃開皮膚；風一吹，葉片相互碰撞，還會發出“沙沙”的脆響，滿是活氣。

可眼前這片鐵樹林，卻透著股說不出的怪異。從粗壯的根部到蜿蜒的頂端枝椏，竟全是清一色的乳白色——粗的樹幹有碗口那麼大，細的也有成年人手臂粗細，表面光滑得像被細砂紙反覆打磨過，連半點紋路都沒有，泛著種不自然的瑩潤光澤。遠看像裹了一層薄薄的羊脂玉，溫潤卻沒有靈氣；近看又像長期藏在暗無天日的山洞裡、不見陽光的菌類，透著股陰柔的冷意。

更奇怪的是，這些乳白色的葉片緊緊貼在枝椏上，沒有半點蓬鬆感，陽光透過雲層灑在上面，竟反射出淡淡的冷光，像蒙了一層薄霜。路人忍不住眯起眼，連呼吸都放輕了幾分，心裡隱隱泛起一絲不安——這樣反常的鐵樹林，總覺得藏著不為人知的兇險。

再看那些葉片，細長的葉片層層疊疊，同樣是乳白色，沒有一絲綠意，在透過雲層的微弱光線裡，竟泛著冷幽幽的光，連葉片邊緣都像是鍍了層薄霜。整個鐵樹林裡沒有半隻飛鳥，沒有半隻蟲鳴，連風颳過葉片都聽不到半點聲響，只有一片死寂，透著股說不出的詭異，看得人心裡發毛，連空氣都彷彿比剛才冷了幾分。

他心裡的不安越來越重，下意識抬頭看了看天——厚重的雲層像浸了水的棉絮，壓得極低，幾乎要貼到樹梢，連之前偶爾透下來的微光都被遮得嚴嚴實實。風也比之前小了許多，只剩幾縷微弱的氣流貼著地面吹過，連草葉都晃得有氣無力，空氣裡還隱約飄著股淡淡的土腥味，混著鐵樹林特有的、類似朽木的氣息，聞著讓人胸口發悶。

他不敢多耽擱，又迅速低頭看向種植鐵樹的土壤——土色偏深黑，不像尋常泥土那樣泛著褐黃，反而透著股暗沉的光澤。他試探著用腳尖輕輕碰了碰，鞋底立刻沾了層溼泥，還帶著些潮溼的黏膩感，一蹭就粘在鞋面上，半點沒有草甸那邊土地的乾燥鬆散，顯然這底下的水分比想象中要多得多。

路人往後退了半步，又湊近一棵較細的鐵樹仔細觀察。這才發現，每棵鐵樹靠近地面的根莖都有部分裸露在外，乳白色的表皮坑坑窪窪，佈滿了深淺不一的齒痕——淺的齒痕只留下淡淡的印記，深的卻能看見裡面灰褐色的木質層，有的齒痕邊緣還沾著乾枯的土屑，顯然是被什麼牙齒鋒利的生物反覆撕咬過，只是不知道這些生物如今藏在了哪裡。

他猶豫了一下，還是伸出指尖，輕輕碰了碰一片垂下來的乳白色葉片——觸感乾澀粗糙，像摸在曬乾的枯樹葉上，沒有半點植物該有的水潤與彈性，甚至輕輕一捏，葉片邊緣就簌簌掉下來幾點細碎的粉末。更沒有尋常鐵葉那種沉甸甸的厚重感，反而輕得像片薄紙，透著股死寂的脆弱，讓他心裡的不安又加重了幾分。

“難道是這些鐵樹的葉綠素都被吸食光了？”路人皺緊眉頭，聲音壓得極低，幾乎只有自己能聽見，心裡滿是疑惑，“可……這世界上還有某些靈長類生物，會和植物一樣依靠葉綠素生存嗎？這也太奇怪了。”

話音還沒完全落下，身旁的陽星前輩突然動了——他飛快抬起右手，用右手中指輕輕比在嘴唇上，發出一聲極輕的“噓——”，眼神銳利如鷹，朝著路人微微搖頭，眼底的警示意味再明顯不過。緊接著，他又飛快掃了眼周圍的弟子，見有人還在好奇地打量鐵樹，便輕輕咳嗽了一聲，再次提醒所有人保持安靜，連呼吸都要放輕。

做完這些，陽星前輩緩緩蹲下身，月白色道袍的下襬輕輕掃過地面，沾了點黑土也毫不在意。他伸出手指，輕輕點了點地面，然後迅速湊到路人耳邊，用只有兩人能聽見的氣音悄聲說道：“別瞎猜，這鐵樹林裡藏著的不是靈長類，是一群專門以鐵樹葉綠素為生的土撥鼠。它們個頭比家貓還大，渾身的皮毛又厚又硬，像裹了層鐵甲，尋常刀砍劍刺都破不了防，簡直像是練了金鐘罩和鐵布衫。”

說到“刀槍不入”時，陽星前輩的指尖還輕輕敲了敲腳邊的溼土，指節叩擊地面發出“篤篤”的輕響，原本平和的語氣裡多了幾分凝重，連眼底的光都沉了下來：“之前有師門弟子誤闖過類似的乳白色鐵樹林，回來後特意提過這些土撥鼠——它們的皮比尋常野獸厚上三倍，尋常刀劍砍下去，頂多劃道淺痕，根本傷不了要害。更棘手的是，它們還愛扎堆，一群少則十幾只，多則上百隻，藏在樹根下的洞穴裡，一旦察覺到活物的動靜，就會從各個洞口鑽出來群起而攻之。”