接下來的三個月，周敘發了瘋般苦讀。每當夜深人靜，他便將紅紗燈掛在窗前，燈芯裡偶爾會閃過細碎的銀光，像是有人在偷偷看他。府學的先生們都說，周敘變了，從前溫文爾雅的書生，如今眼裡總燃著團火，連寫的文章都帶著股子淒厲的勁兒，竟像是把魂都系在了筆尖上。

洪武二十八年春，周敘赴應天府參加鄉試。臨考前夜，他夢見柳如眉站在貢院門口，穿著初見時的素衣，鬢邊彆著新折的白芙蓉。"公子莫怕，"她笑著遞過個繡囊，裡面裝著半塊蟹殼，"當年父親說，蟹殼能避邪祟，妾身特意從畫舫的殘宴裡尋來的。"夢醒時，周敘枕邊果然躺著個繡囊，蟹殼上還留著淡淡的胭脂香。

放榜那日，周敘中瞭解元。他來不及換上新衣，便揣著捷報往城南亂葬崗跑。正是清明時節，老槐樹下的並蒂蓮開得正好，兩朵蓮花挨在一起，花瓣上還凝著晨露，像極了柳如眉眼尾的淚光。他蹲下身，指尖觸到樹根處的青磚，磚上刻著極小的字："柳氏如眉，年十八，洪武十三年溺亡。"

"我中瞭解元了。"周敘摸著磚上的刻痕，聲音哽咽，"你說過，若得中舉人，便來焚一炷香。如今我不止中了舉人，還是解元呢。"他從袖中取出紅紗燈，就著春風點燃燈芯，暖黃的光映得並蒂蓮搖曳生姿，恍惚間，他彷彿又看見柳如眉倚在燈影裡，嘴角含著笑，腕間的紅絲絛輕輕晃動。

那天夜裡，周敘在城隍廟西廂房擺了一桌素宴。蟹八件整齊地碼在漆盤裡，青瓷碗裡盛著剛蒸好的蟹粉豆腐，就連酒杯裡都浮著朵用蟹殼雕成的芙蓉。他剛斟好酒，便見紅紗燈突然明滅三下，燈影裡慢慢浮現出柳如眉的身影，只是比從前淡薄許多，像是被月光浸過的紙人。

"傻公子，"她伸手替周敘擦去眼角的淚，指尖涼得像是春雪，"中瞭解元該高興才是，怎的哭成個淚人？"她望向桌上的蟹宴，目光溫柔得能滴出水來，"這是父親當年最愛的蟹粉豆腐，妾身總說他像個老小孩，吃螃蟹還要雕芙蓉花。"說著說著，聲音突然低下去，"可惜妾身再嘗不到了。"

周敘突然抓住她的手，觸手處只有虛無的冷："我問過玄妙觀的道長，他說若能找到完整的骨殖，再集齊七七四十九盞天燈，便能為你重塑肉身。"他從懷裡掏出本泛黃的冊子，上面畫滿了各地城隍廟的方位，"我打算先去應天，再往杭州、揚州，只要還有一絲希望..."

"不可！"柳如眉突然掙開他的手，身子劇烈地晃動，"人鬼有別，公子難道忘了張翁的話？他用壽數為我續燈芯，已是逆天而行，你若再強求，定會遭天譴！"她望向窗外的月亮，眼中泛起淚光，"妾身能陪你三個月，已是莫大的福分，如今見你功成名就，便已無憾。"

更鼓敲過三聲，柳如眉的身影開始變得透明。她低頭解下腕間的紅絲絛，系在周敘手腕上："這是妾身的本命燈芯，以後每逢十五，你便點上這盞燈，妾身...妾身便會在燈影裡陪著你。"說著，她俯身輕吻周敘的額頭，像片羽毛般飄落，唯有紅絲絛在他腕間輕輕發燙。

後來，周敘帶著紅紗燈踏上了進京的路。每到夜晚，他便將燈掛在客棧窗前，看著燈影在牆上投出各種圖案，有時是並蒂蓮，有時是蟹八件，偶爾還會出現個提著裙襬的女子身影。同榜的舉人們都說，周解元有盞神燈，能助他構思文章，卻不知那燈影裡藏著個未說完的故事。

建文元年，周敘中了進士，授翰林院編修。他在京城的宅邸裡闢出間小屋，專門供奉那盞紅紗燈。每逢月半，他便會在燈前擺上蟹宴，對著燈影說些朝堂上的見聞，說蘇州府學又添了新碑，說城隍廟重修了西廂房，說城南的老槐樹又開了並蒂蓮。

永樂三年的中秋，周敘帶著紅紗燈回蘇州省親。路過城隍廟時，他忽然聽見西廂房傳來熟悉的低吟，推開門便見燈影裡站著個穿綠衫的小婢，手裡託著盤蟹粉豆腐："我家娘子說，今日有貴客臨門，特意備了當年的蟹宴。"

紅紗燈突然大放光明，柳如眉從燈影裡走出來，鬢邊簪著金芙蓉，腕間繫著嶄新的紅絲絛，裙裾上繡著的並蒂蓮竟在輕輕搖曳。"張翁用餘下的壽數替我求了轉世的機會，"她眼中含著笑，伸手握住周敘顫抖的手，"這次，妾身是來赴公子的春闈之約的。"

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