竹缸旁的竹柱上，綁著個穿粗布短打的男孩，凍得發紫的小手被竹繩捆在柱上，右手食指被竹針刺得血肉模糊，指縫裡還夾著片未刻完的竹片。他的臉被霧汽燻得發白，嘴唇咬出了血，卻死死忍著不哭，喉嚨裡發出“嗚嗚”的聲響，像只被夾住的竹雀——謝明硯的心猛地一縮，那是竹翁的小孫子竹芽！

“竹大人說了，這娃的血最‘清’。”一個塌鼻匠役捏著竹芽的手指往竹節上按，血珠滴在棕褐色的漿液裡，瞬間暈成暗紅，順著竹紋凝成“寧”字的最後一筆。他的聲音裡帶著貪婪的笑：“用他的血調的漿，塗在竹節上三年都不褪色，送進宮去，咱兄弟少說也能撈個竹場吏噹噹！”

竹芽突然劇烈地掙扎起來，竹繩在柱上勒出深深的血痕。“放開我！你們是騙子！”他的聲音因為寒冷而發顫，卻異常清亮，“這字是用血畫的！我哥就是被你們這樣害死的！”

塌鼻匠役的臉瞬間沉了下來，他猛地揪住竹芽的頭髮，把孩子的臉往竹缸裡按：“小雜種還敢犟嘴！再哭就把你塞進竹腔裡，讓竹根纏了骨頭，跟你那多嘴的哥作伴去！”

竹芽的哭聲突然拔高，不是因為疼，是因為看見竹缸底的陰影——那是個小小的竹哨，上面刻著片竹葉，是他哥哥竹生用竹根磨的，去年還吹著給他聽《竹枝詞》。

謝明硯的短刀“噌”地出鞘，刀光劃破霧色。林羽突然甩出鐵鏈，纏住最前面兩個匠役的腳踝，猛地一拽，兩人“撲通”跌進腐葉堆裡，濺起的竹粉糊了滿臉。謝明硯趁機劈開綁著竹芽的竹繩，塌鼻匠役的竹刀已經劈過來，他側身躲過，刀風掃過竹缸，滿缸的棕褐漿液潑了匠役一身，那些混在漿裡的骨粉粘在他臉上，像敷了層屍灰。

竹芽跌進謝明硯懷裡時，懷裡掉出個小小的竹製魚簍，簍底用竹刀刻著“爺救我”三個字，刻痕深得幾乎把竹片刻穿。謝明硯脫下自己的粗布衫裹住孩子，才發現竹芽的後背全是細密的劃傷，傷口裡嵌著竹屑，像撒了把碎玻璃——是被匠役用竹片抽的，想來是為了讓他“老實”。

“別怕，我帶你出去。”謝明硯的聲音放柔，指尖觸到孩子後背的傷口時，竹芽瑟縮了一下，卻咬著牙沒哭，只是往他懷裡縮得更緊了些，像抓住株救命的老竹。

二、竹刀兇光

“反了！反了！”棚門被猛地踹開，監竹官竹厲披著竹鼠皮袍站在霧裡，腰間的鎏金“監竹牌”在微光下閃著冷光，牌面的“茂”字被血塗改成“枯”，像片枯萎的竹葉。他踩著雙竹鞋，鞋尖嵌著鋒利的竹片，身後跟著二十名匠役，手裡的竹刀在風聲裡泛著寒光，刀身沾著的肉末被霧水衝下，滴在腐葉上像一串暗紅的漿果。

“謝掌櫃，倒是會尋竹趣。”竹厲的聲音像竹片刮過朽木，又尖又澀，他的目光掃過謝明硯懷裡的竹芽，突然嗤笑一聲，“我當是誰在搗亂，原來是你這收竹的野商。怎麼，眼紅咱家的‘靈竹’？”

他抬腳踩住一塊濺落的漿液，棕褐色的漿塊碎裂的瞬間，暗紅的汁液濺在謝明硯的褲腳上，浸成一片紫黑色。“這根靈竹能換百兩黃金，”竹厲的語氣裡滿是不屑，“你八輩子都賺不到。”

謝明硯將竹芽護得更緊了些，懷裡的龍紋令牌被霧水浸得發潮，硌得肋骨生疼。他看著竹厲那張被竹霧燻得發青的臉，突然覺得荒謬——這人竟以為能用孩童的血肉鋪就升官路。“竹大人的生意，果然一本萬利。”謝明硯的聲音冷得像冰，“用孩童的骨頭當竹肥，難怪靈竹長得這麼‘靈異’。”

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