山路陡峭，荊棘叢生，張羽耀好幾次都差點滑倒，咳嗽也越來越嚴重，每走幾步就要停下來喘口氣。他渴了就喝路邊溝裡的泥水，餓了就啃兩口玉米餅，玉米餅太硬，咯得牙床生疼，可他捨不得多吃，這是他唯一的乾糧。第三天傍晚，他終於走到了香樹壩，這裡在一片深山裡，周圍都是高聳的山峰，洞口被茂密的藤蔓遮掩著，若不是逃荒人給的標記，根本找不到。

張羽耀撥開藤蔓，一股潮溼的涼氣撲面而來，讓他精神一振。洞裡不算太大，能容納幾十個人，洞中央燃著一堆篝火，火苗跳躍著，把周圍人的臉映照得忽明忽暗。十幾個農民圍坐在火邊，有的咳嗽，有的瘸腿，有的臉上長著惡瘡，都在安靜地等著看病。

洞的最裡面坐著個三十多歲的男人，穿著件打滿補丁的粗布衣，褲腿捲到膝蓋，露出結實的小腿，臉上有幾顆麻子，看起來普普通通，不像個醫生，倒像個常年勞作的莊稼漢。他看見張羽耀進來，站起身招呼：“這位兄弟，你是來看病的吧？哪裡不舒服？”

這男人就是張羽勳，大家都叫他“癩子東林”，因為他頭上長過癩子，雖然好了，卻留下了疤痕。張羽耀點點頭，把自己的病情一說，咳嗽又忍不住發作起來。張羽勳讓他坐在火堆旁，從懷裡掏出個小布包，裡面裝著些曬乾的草藥，有蒲公英、金銀花，還有些張羽耀不認識的植物。他又取來一碗清水，是從洞壁滲出來的山泉，然後嘴裡唸唸有詞，像是在唸咒語，接著把草藥往水裡一泡，遞給張羽耀：“喝了吧，保管見效。”

張羽耀半信半疑地接過碗，水有點苦，還有股淡淡的草木灰味道。他猶豫了一下，還是一飲而盡。奇怪的是，喝完沒多久，胸口的憋悶感真的減輕了，咳嗽也少了許多。他又驚又喜，對張羽勳拱拱手：“先生真是神醫！”

張羽勳笑了笑，露出一口白牙，他指著洞壁上用木炭寫的標語：“我不是神醫，我是受苦人。你看這上面寫的——‘滅丁、滅糧、滅捐’，這才是治病的根本。苛捐雜稅不除，抓丁拉夫不止，老百姓就算沒病，也得被逼死！”

洞裡的農民紛紛點頭附和。一個瘸腿的漢子說：“張大哥說得對！我兒子就是去年被抓去當壯丁，死在了戰場上，連屍首都沒回來。官府還逼著我交‘壯丁捐’，說我兒子是為國捐軀，家裡要光榮納稅，不交就燒房子！”另一個老婆婆抹著淚：“我家老頭子就是因為交不出糧，被差役打斷了腿，躺了半個月就走了，臨死前還喊著‘我沒糧啊……’”

張羽勳站起身，目光掃過眾人，眼神堅定：“兄弟們，官府靠不住，神仙也靠不住，要活命，只能靠自己！我張羽勳雖不是神，但我能讓大家團結起來，一起反抗！喝了我的神水，不僅能治病，還能刀槍不入，咱們組成神兵，殺貪官，抗苛稅，讓窮人能活下去！”

他從角落裡拿出一把大刀，刀身鋥亮，一看就是經常打磨。他舉起刀，往自己胳膊上砍去，只聽“當”的一聲脆響，刀被彈開了，胳膊上只留下一道淺淺的白印。眾人驚呼起來，紛紛湊近了看，七嘴八舌地說：“真是神法！太厲害了！”張羽勳又讓一個年輕小夥子試試，小夥子怯生生地拿起刀，閉著眼睛砍了他一刀，結果還是一樣，刀被彈開，胳膊沒事。

張羽耀看得目瞪口呆，心裡的絕望彷彿被這“神法”照亮了。他“撲通”一聲跪在地上，對著張羽勳磕了個響頭：“張大哥，我願意跟著你！只要能讓老百姓活下去，我這條命給你都行！”

洞外，夕陽的餘暉透過藤蔓照進來，在地上投下斑駁的光影。張羽勳扶起張羽耀，拍了拍他的肩膀，聲音堅定：“從今天起，我們就是一家人。苛政猛於虎，可猛虎也怕群狼，只要咱們團結起來，就沒有打不倒的惡勢力！”

那天晚上，張羽耀在山洞裡住了下來。他聽張羽勳講如何組織大家，如何反抗差役，心裡的希望一點點升騰起來。篝火旁，大家輪流說著自己的苦難，說著對未來的期盼，沒有人再提咳嗽，也沒有人再喊餓，每個人的眼裡都燃起了火焰。

務川縣衙內，縣長婁聘三正對著算盤發脾氣。他穿著件絲綢馬褂，戴著金絲眼鏡，手指上戴著玉扳指，看起來斯斯文文，可算盤打得噼啪響，眼裡滿是貪婪。財政報表上的數字越來越難看，軍閥蔣在珍催著要“剿匪捐”，說是要鎮壓“作亂的神兵”，可縣裡的百姓早就被榨乾了，連他自己都知道，再逼下去，恐怕真要出亂子。

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