“我們定利息，是為了不讓百姓吃虧。”喬致庸這時站了起來，手裡搖著摺扇，“要是咱們十二家票號互相抬利息，今天你提半釐，明天我提半釐，最後利息高得嚇人，可票號沒那麼多現銀，一旦擠兌，所有票號都得倒閉，到時候百姓的銀子找誰要？咱們晉商做了幾百年生意，靠的就是‘穩’，靠的就是不讓百姓吃虧！不像有些銀行，只想著用高息搶生意，根本不管能不能兌現！”

他這話戳中了李德的要害，滙豐在上海確實因為高息攬儲，出現過幾次現銀不足的情況，只是沒鬧大。李德的臉漲得通紅，剛要辯解，蔚泰厚的張東家又拿出一本賬本：“李大班，您說我們攔著商戶存滙豐，您看看這個——這是咱們十二家票號上個月的匯兌記錄，上海的茶葉商王老闆，在滙豐存了兩千兩，可他的茶葉款還是在咱們這兒匯兌的，我們沒攔著他吧？還有天津的布商劉老闆，在滙豐存了三千兩，我們照樣給他兌了匯票，您要是不信，我可以把王老闆、劉老闆請來對質！”

張東家的話讓李德徹底沒了底氣，他看著巡撫，又看著蘇半城等人，手指緊緊攥著西裝的衣角，半天說不出一句話。

廳裡靜了下來，只有窗外的蟬鳴聲斷斷續續。巡撫看著那張分佈圖，又看了看手裡的匯票和小冊子，心裡已經有了數。他知道晉商在山西的根基有多深，別說他不敢得罪，就是朝廷，也得靠著晉商的票號週轉餉銀——去年左宗棠徵新疆，軍餉就是靠晉商票號匯兌的。而且蘇半城等人說得在理，滙豐的匯票在縣城裡用不了，高息對小百姓來說根本不實用，說晉商壟斷確實牽強。

巡撫咳嗽了一聲，打圓場道：“李大班，蘇東家、喬東家說得都有道理啊。晉商票號做了這麼多年，分號遍佈各地，確實是為了方便百姓，這壟斷的說法，怕是有點牽強。依本官看，您要是想在山西把生意做好，不如跟晉商票號合作——比如讓晉商的分號代兌滙豐的匯票，這樣既能利用晉商的商路，又能讓百姓用得上您的票子，還能讓商戶放心存銀，豈不是兩全其美？”

李德的臉色變了又變，他原本以為巡撫會幫著自己，沒想到反而幫晉商說話。他心裡清楚，要是跟晉商合作，自己就得讓出一部分利潤，而且晉商的分號遍佈各地，到時候滙豐反而得看晉商的臉色。可他也知道，現在跟晉商硬拼，討不到好處——十二家票號聯合起來，手裡握著山西大部分的現銀和匯兌業務，真要是鬧僵了，滙豐在山西的生意就沒法做了，甚至還會影響上海、天津的業務。

李德咬了咬牙，勉強擠出個笑臉：“巡撫大人說得是，合作的事，我回去後會跟總行商量。今天……今天就先到這兒吧。”說完，他站起身，對著巡撫拱了拱手，又狠狠瞪了蘇半城一眼，轉身快步走出了正廳，腳步裡透著股不甘和狼狽，連腳邊的皮箱都忘了拿，還是差役追出去給他的。

李德走後，巡撫松了口氣，對著蘇半城等人笑道：“各位東家，今天這事，多虧了蘇東家說得明白，不然本官還真不好收場。你們晉商是山西的支柱，以後有什麼事，儘管跟本官說，只要是為了百姓好，本官一定支援。”

蘇半城等人連忙起身道謝，又跟巡撫聊了幾句家常，說了些票號會繼續支援官府餉銀匯兌的話，才告辭離開。

走出太原府衙時，太陽已經西斜，金色的陽光灑在青石板路上，把眾人的影子拉得長長的。蟬鳴聲弱了些，風裡也帶了點涼意。李掌櫃拍了拍蘇半城的肩膀，笑著說：“承宗，今天多虧了你，不然咱們還得被李德拿捏。你那匯票和分佈圖，真是選得好！”

喬致庸也點頭：“是啊，你那句‘以後是以後，現在是現在’，說得太妙了。不過，李德肯定不會就這麼算了，他回去後，說不定會找總行要更多的錢，在山西開分號，或者找朝廷的人施壓。咱們還得防著他下次搞小動作。”

蘇半城望著遠處的城牆，城牆在夕陽下泛著土黃色的光，像一道堅實的屏障。他眉頭輕輕皺著：“喬東家說得對，這只是開始。李德這次沒佔到便宜，下次說不定會用別的法子——要麼在商路上給咱們使絆子，比如跟洋行說，不跟在晉商票號存銀的商戶做生意；要麼就找戶部的人，說咱們票號偷稅漏稅。咱們十二家票號，還得繼續團結，分號之間多通訊息，每個月都聚一次，商量應對的法子。”

他頓了頓，又看向眾人：“還有，咱們得加快在縣城開分號的速度，本來計劃明年開的，現在得提前到今年冬天。李德不是說要開分號到縣城嗎？咱們得比他快一步，把根基扎得更穩。”

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