貞元十八年（802年），科舉放榜，元稹名落孫山。這個結果讓他備受打擊，他拿著落榜的名單，站在長安的街頭，只覺得無比失落——他不僅辜負了自己的努力，更辜負了鶯鶯的等待。

他不敢立刻給鶯鶯寫信，怕她失望。直到過了半個月，他才鼓起勇氣，給鶯鶯寫了一封信，告訴她自己落榜的訊息，說自己打算留在長安繼續複習，等下一次科舉再考。信寄出後，他心中忐忑，怕鶯鶯會因此離開他。

沒過多久，鶯鶯的回信便到了。信中沒有責備，只有安慰：“公子不必灰心，一次落榜不算什麼，只要公子肯努力，日後必定能金榜題名。我會一直在蒲州等你，無論你考多少次，我都等你。”

讀著鶯鶯的信，元稹的眼淚忍不住流了下來。他知道，鶯鶯是真心對他，這份情意，比什麼都珍貴。他暗下決心，一定要好好複習，下次科舉一定要考上，絕不讓鶯鶯再等下去。

此後，元稹在長安更加刻苦地讀書，有時甚至通宵達旦。他也會定期給鶯鶯寫信，分享自己的學習進展，而鶯鶯的回信，也總是充滿鼓勵。兩人的書信往來，成了元稹在長安最溫暖的慰藉，也成了鶯鶯在蒲州最殷切的期盼。

貞元十九年（803年），元稹再次參加科舉考試，這一次，他終於不負眾望，以明經科及第，元稹欣喜若狂，第一時間便給鶯鶯寫了信，告訴她這個好訊息，說自己很快就能調回蒲州，或者接她來長安。

鶯鶯收到信後，也是喜極而泣。她盼了這麼久，終於盼到了元稹及第的訊息，她以為，自己終於可以等到那個承諾中的未來了。

然而，元稹的仕途，並不像他想象的那麼順利，唐代的官場，注重門閥家世，若沒有權貴的扶持，想要升遷，難如登天。

就在這時，一個機會擺在了他的面前——吏部尚書韋夏卿看中了他的才華，想要將自己的女兒韋叢嫁給她。韋夏卿是朝中重臣，家世顯赫，若能娶韋叢為妻，元稹不僅能得到韋家的扶持，仕途也能平步青雲。這個誘惑，對於一心想要往上爬的元稹來說，實在太大了。

一邊是與自己私定終身、等待了數年的崔鶯鶯，一邊是能讓自己仕途騰飛的韋家小姐，元稹陷入了痛苦的抉擇。他想起了蒲州普救寺的那段時光，想起了鶯鶯的溫柔與深情，想起了自己當初的承諾，可他又想起了自己多年的寒窗苦讀，想起了在長安的艱難處境，想起了自己的仕途理想——他實在無法放棄這個能改變自己命運的機會。

經過幾夜的輾轉反側，元稹最終還是選擇了仕途。他知道，這個選擇會傷害鶯鶯，會讓他背上“薄情郎”的罵名，可他還是下定了決心——在他看來，愛情固然珍貴，但在現實的仕途面前，只能退居其次。

他沒有立刻告訴鶯鶯這個決定，而是先接受了韋夏卿的提親，與韋叢定了婚。婚禮定在貞元二十年（804年）春，婚期將近時，元稹才給鶯鶯寫了一封信，這封信裡，沒有了往日的溫情，只有冰冷的決絕。他說自己與鶯鶯的感情，不過是少年時的“風流韻事”，如今自己已入仕途，當以國事為重，不能再沉溺於兒女情長；他還說，鶯鶯是“佳人”，自有更好的歸宿，希望她能忘記過去，另尋良緣。

鶯鶯收到這封信時，正在蒲州的庭院裡修剪菊花——那是元稹當年最喜歡的花。她展開信，讀著裡面的文字，只覺得渾身冰冷，彷彿墜入了冰窖。她不敢相信，那個曾經對自己許下“執子之手，與子偕老”的人，那個讓自己等待了數年的人，竟然會說出這樣的話。

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