黃帝平定蚩尤之亂後，天下初定，可歷經數代，天地間的秩序漸漸混亂。彼時人神雜糅，百姓可隨意祭祀神靈，巫覡借通神之名蠱惑民眾，甚至有部落首領私引天神下凡，爭奪土地與子民——天神干預人間事務，致使風雨失序，洪水頻發，日月執行有時錯亂，百姓苦不堪言。就在這亂象之中，黃帝之孫顓頊應運而生，繼黃帝之後整頓神權；而顓頊之後，黃帝曾孫帝嚳又承其志，以曆法規範人神秩序，二人作為“五帝”中繼者，一手築牢天地界限，一手理順人神關聯，為後世堯舜盛世埋下根基。

據《山海經·海內經》載，黃帝之子昌意，曾降居若水之濱，娶蜀山氏之女昌僕，二人在若水之畔居住三年，昌僕忽夢吞日，醒後便有身孕，十月期滿，生下一子，便是顓頊。這孩子生而靈異，剛出生時便能說話，三歲識天文，五歲知地理，七歲時便常坐在若水岸邊，望著天上的星辰出神，彷彿能懂日月執行的規律。

若水是西極的神水，岸邊生長著許多奇花異草，水中常有神龜出沒，據說這些神龜是水神玄冥的使者。顓頊年少時，曾在岸邊遇見一位白髮老者，老者身著玄色長袍，腳踩龜背，對他說：“天下將亂，人神無界，唯有你能重定乾坤。”說罷便將一枚玄玉交給顓頊，玄玉入手溫潤，上面刻著山川星辰的紋路。顓頊接過玄玉，瞬間便懂了許多事——他知曉天神的居所，明白人間的災禍為何頻發，更清楚自己未來的使命。

後來，黃帝年老，召集部落首領商議傳位之事，眾首領都舉薦顓頊，說他“有聖德，能通神明”。黃帝便召顓頊至軒轅之丘，將象徵神權的玉琮傳給了他，叮囑道：“我平定蚩尤，定了人間部落之序，卻未及整頓天地之界。如今人神相擾，災禍不斷，這擔子，便交給你了。”顓頊跪拜接下玉琮，從此便肩負起了整頓神權的重任。

顓頊即位後，第一件事便是巡查天下，親眼見了人神雜糅的亂象：在東方的蟠木之野，有百姓架起高臺，日夜祭祀風神，祈求風調雨順，可風神被擾得不耐煩，竟颳起狂風，將百姓的房屋吹倒；在南方的交址之地，部落巫覡引火神祝融下凡，借火神之力攻打鄰族，大火燒了三個月，草木盡枯；在西方的流沙之濱，有人試圖攀爬天梯不周山，想上天盜取天神的寶物，結果被天雷劈中，屍骨無存；而在天地中心的都廣之野，神樹建木下更是擠滿了人——那建木是眾帝上下天地的通道，高百仞，樹幹筆直，頂端枝葉如華蓋，凡人只要能爬上樹幹，便能直達天廷，如今竟有百姓抱著樹幹向上爬，天神們則在樹頂呵斥，亂作一團。

見此情景，顓頊心中已有決斷。他回到崑崙之墟，召集天地間的神靈，又喚來自己的兩位大臣：重與黎。重生得面如赤銅，雙臂有萬鈞之力，能舉千斤重物；黎則面色黝黑，眼神沉穩如大地，手中握著一枚玄圭，能鎮住地脈。顓頊立於崑崙之巔，手持黃帝傳下的玉琮，聲音如雷霆般傳遍天地：“昔黃帝定人間之序，今吾當定天地之界！自今日起，神人有別，非吾所許，不得妄通！”

話音剛落，重便應聲上前。他走到建木之下，雙手握住樹幹，大喝一聲，竟將那百仞神樹連根拔起——樹根脫離土壤時，大地微微震顫，都廣之野的塵土飛揚，空中的天神們驚惶呼喊，那些正順著建木下往人間的神靈，驟然失去依託，紛紛停在半空。重卻不歇，將建木扛在肩上，轉身向著天頂飛去，他的身影越來越高，漸漸融入雲層，最終將建木立在了天廷的南門，化作一道金色屏障，屏障上刻著顓頊的符文，凡天神無旨意私自下凡的，觸碰屏障便會被彈回天廷。

另一邊，黎則手持玄圭，走到大地的邊緣。他從東海之濱出發，一路向西，將玄圭插入地底，每插一次，地面便升起一道黑色巨柱，巨柱上刻滿了地脈符文。這些巨柱從東海一直延伸到西極流沙，再向北連至幽陵，向南達至交址，形成一道無形的界限。凡有凡人試圖攀爬天梯、呼喚神靈的，巨柱上的符文便會發光，生出一層透明屏障，將人擋回地面。這便是《國語·楚語》中記載的“顓頊受之，乃命南正重司天以屬神，命火正黎司地以屬民，使復舊常，無相侵瀆”，後人稱之為“絕地天通”。

絕地天通之後，天地間的秩序漸漸恢復：天神不再隨意下凡，風雨順著時節而來，日月執行有序；百姓也不再妄求通神，轉而專注於耕種畜牧。顓頊又規定，只有他與指定的巫覡能與神靈溝通——每逢重大節日，顓頊會在崑崙之墟舉行祭祀，以玉琮為媒介，向上天禱告，祈求五穀豐登、百姓平安。有一次，人間遭遇大旱，數月無雨，田地乾裂，百姓顆粒無收。顓頊便在崑崙之巔設壇，手持玉琮，對著太陽禱告三日三夜。第三日傍晚，天空突然烏雲密佈，雷聲滾滾，一場大雨傾盆而下，滋潤了乾涸的土地。百姓們歡呼雀躍，對顓頊更加敬畏，從此便奉他為“絕地天通的聖主”。

顓頊晚年，人間又遭遇了一場大洪水——這場洪水比以往更兇猛，從西北的崑崙山發源，順著黃河而下，淹沒了中原的許多部落，百姓們扶老攜幼逃上高地，苦不堪言。顓頊看著洪水肆虐，心中焦急，便召叢集臣商議治水之事。此時，他的兒子鯀站了出來，主動請纓：“父親，兒願去治水，救萬民於水火。”

鯀是顓頊的長子，生得高大魁梧，力大無窮，且頗有孝心。顓頊知道治水艱難，卻也明白鯀有治水的決心，便點頭應允，叮囑道：“洪水兇猛，不可蠻幹，你需多察地形，尋疏導之法。”鯀跪拜接命，帶著隨從出發了。

鯀走遍了天下，見洪水淹沒城池，百姓流離失所，心中不忍。他嘗試用土石築堤，可洪水勢大，堤壩剛築好，便被沖垮；他又試圖引洪水入河，可找不到合適的河道，反而讓洪水蔓延得更廣。就在鯀一籌莫展時，他想起了天帝宮中的“息壤”——那是一種能自生長的神土，撒在地上，便能隨水勢增高，永不沉沒。鯀知道息壤是天帝的寶物，私自盜取會觸怒天帝，可看著百姓的慘狀，他還是下定了決心。

趁著夜色，鯀悄悄潛入天廷。天廷的守衛見是顓頊之子，並未阻攔。鯀來到天帝的藏寶殿，找到了裝息壤的玉盒，他小心翼翼地取出一把息壤，揣在懷中，轉身下凡。回到人間後，鯀立刻來到洪水最洶湧的地方，將息壤撒向水面——只見那神土落在水裡，瞬間化作一座座小山，擋住了洪水的去路。百姓們見洪水退去，紛紛歡呼著圍上來，跟著鯀一起用息壤築起堤壩。

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