遠古時代，神農氏的勢力逐漸衰落，各地部落互相攻伐，殘害百姓，而神農氏已經沒辦法征討這些部落。當時，天下九州之內，洪水災害還沒平息，茂密的叢林遍佈大地，部落零散分佈，各自佔據山川之地，互相掠奪。

有熊國的首領少典，娶了有蟜氏的女子附寶做王妃。一天，附寶在郊外行走，突然遇到北斗七星中的樞星發出感應，一道流光從天上墜落，繞著她的身體轉了三圈。當天夜裡，附寶夢見一條蒼龍鑽進自己懷裡，醒來後就懷有身孕，經過二十四個月，最終在壽丘生下一個兒子。這個孩子天生就有神靈之氣，還在襁褓中就會說話，幼年時思維敏捷、聰慧過人，長大後忠厚勤勉，成年後更是明辨事理、極具智慧，少典便給他取名“軒轅”——他就是後來被尊為華夏共同祖先的黃帝。

軒轅長大成人後，繼承了有熊國的基業。當時天下共同的首領神農氏（炎帝）的後代，管理鬆弛，部落聯盟也慢慢瓦解。軒轅於是修養德行、整頓軍隊，研究五行之氣的變化規律，教導民眾種植五穀，安撫百姓，丈量四方土地，還教人們砍伐樹木建造房屋、開墾土地耕種莊稼，用粟米作為糧食，用麻紡線製作衣物，百姓都對他心悅誠服。但炎帝的後裔榆罔，還想維持共同首領的地位，於是和軒轅在阪泉的原野上交戰。第一次交戰時，軒轅的部眾用石頭當作武器，榆罔的部落憑藉神農氏的餘威，驅趕野獸組成軍陣，軒轅的軍隊稍稍後退。軒轅這時領悟到“德行才是用兵的根本”，於是在夜裡焚香祭拜上天，希望用仁德感化對方，而不是靠武力征服。第二天，上天降下甘霖，洗去了陣前的暴戾之氣，軒轅親自率領族人拿著農具站在陣前，向對方展示耕種帶來的好處；又命令伶倫用蘆葦製成樂器吹奏，演奏《承雲》這首樂曲，樂聲和諧舒緩，榆罔部落的人聽到後，都扔下武器痛哭起來。榆罔被軒轅的仁德感動，於是率領部落歸附，兩個部落合併為一，華夏部落聯盟從此初步形成。軒轅也尊稱榆罔為“炎帝”，共同繼承神農氏的祭祀禮儀。

但混亂的時代還沒結束，南方九黎部落的首領蚩尤，有八十一個兄弟，個個都是野獸的身體、人的面孔，銅做的頭顱、鐵鑄的額頭，能吃沙子和石頭，還能呼喚風雨。蚩尤看到軒轅和炎帝聯合，便率領九黎的部眾向西入侵中原，所到之處，燒燬農田和房屋，掠奪人口和牲畜，百姓都四處逃亡。軒轅想用品德感化他，先後三次派遣使者去溝通，可蚩尤每次都殺掉使者，還撕裂使者的屍體來羞辱軒轅。軒轅嘆息道：“不是我喜歡打仗，而是這個殘暴的惡賊不被上天容忍啊！”於是在涿鹿召集諸侯，誓師討伐蚩尤。

涿鹿的原野上，陰冷的狂風呼嘯不止，黑色的霧氣四處瀰漫。蚩尤命令風伯飛廉掀起大風，雨師屏翳降下大雨，片刻之間，狂風席捲大地，暴雨傾盆而下，地上的積水達到一丈多深，軒轅的軍隊陣腳大亂。軒轅登上高臺眺望，看到蚩尤軍隊中瀰漫的黑色霧氣像毒蛇一樣纏繞，知道這是妖術，於是取出崑崙山的玉石製成玉璧，焚香向天地禱告。不久，天空中閃現金色光芒，一條黃龍從雲層中躍出，鱗片像太陽的光芒一樣流淌閃爍，這正是軒轅召喚來的應龍。應龍張嘴把地上的積水引向東海，地面漸漸顯露出來。蚩尤見狀大怒，又召來夸父族的巨人，這些巨人手持巨大的木頭，想要撞毀軒轅的營壘。軒轅急忙命令應龍叼著燃燒的石頭投過去，石頭落到地上就燃起大火，烈焰沖天，夸父族的人忍受不了火烤，紛紛後退。

可蚩尤的神通還沒用盡，又製造出大霧，大霧連續三天都沒散開，軒轅軍隊的將士全都迷失了方向，甚至互相驚擾。軒轅於是在夜裡觀察天象，發現北斗星的斗柄始終指向南方，便命令風后按照北斗星的形狀，製造出“指南車”。指南車中間立著一個木人，木人的手永遠指向南方，就算在大霧中，軍隊也不會迷失方向。與此同時，軒轅聽說西方有位名叫女魃的女神，住在赤水的北邊，身上帶著像烈日一樣的火焰，能止住風雨。於是派遣使者拿著玄圭（黑色的玉圭）前去邀請，女魃被軒轅拯救百姓的心意感動，便跟著使者來到前線。剛到陣前，女魃展開衣袖一揮，身體周圍騰起灼熱的紅色霧氣，大霧立刻消散，暴雨也停了下來，太陽重新高懸天空。蚩尤軍隊中的水汽快速蒸發，士兵們都口乾舌燥，再也沒有力氣作戰。

軒轅見時機成熟，手持軒轅劍率領軍隊衝鋒——這把劍是採用昆吾山的赤銅，經過三百六十天冶煉鑄造而成的，劍鑄成那天，有一條青龍繞著熔爐鳴叫。蚩尤帶領八十一個兄弟拼死抵抗，用銅頭鐵額迎著劍鋒撞擊，火星四處飛濺，可軒轅劍鋒利無比，竟然能斬斷他們的鐵額。應龍也在陣中盤旋，用爪子抓、用嘴啄，九黎部落的人傷亡慘重。蚩尤見形勢危急，想化作一陣風逃跑，女魃丟擲一團紅色火焰，把他的身形定住。軒轅追上前，一劍砍下蚩尤的頭顱。蚩尤的頭顱落到地上，化作一片紅色的楓樹林，直到現在，涿鹿還有“蚩尤血”這個地名，傳說就是當時蚩尤鮮血浸染而成。

戰爭結束後，軒轅收納了九黎部落的百姓，合併炎帝、有熊、九黎等各個部落。為了讓各個部落同心同德，他提取各個部落圖騰的精華，把有熊部落的蛇身、東夷部落的魚鱗、炎帝部落的鹿角、北狄部落的鷹爪、南蠻部落的虎掌融合在一起，創造出“龍”的圖騰，向天下宣告：“從今天起，華夏一族，都是龍的後裔。”各個部落看到龍圖騰既威嚴又包容，都真心信服，華夏民族共同體從此有了精神象徵。

平定蚩尤後，軒轅取代神農氏成為天下共同的首領，號稱“黃帝”。他知道天下剛剛安定，百姓需要教化引導，於是廣泛招攬有才能的人，推行教化政策，創下了無數神奇的功績。

首先是創造文字。黃帝看到先民們用結繩的方式記錄事情，事情繁多的時候繩子就會混亂，常常出現差錯，於是任命倉頡擔任左史，讓他創造文字。倉頡獨自居住在陽虛山上，觀察奎星彎曲的形狀，留意鳥獸腳印的痕跡，看見山川起伏的輪廓像圖畫一樣，草木生長枯萎的狀態各有形態，於是領悟到“按照事物的類別描繪形狀”的道理。最初創造“日、月、山、水”這些字，都模仿事物的真實形態；又創造“上、下”這兩個字，用一條長橫線作為界限，短橫線在上面就是“上”，在下面就是“下”。文字創造完成的那天，天上降下粟米，鬼神在夜裡哭泣——上天用降粟米的方式祝賀人間有了文明，鬼神用夜裡哭泣的方式哀嘆自己從此無法隱藏蹤跡。黃帝得到文字後，命令手下人把文字刻在龜甲、獸骨上，傳給各個諸侯，百姓都學習使用文字，從此華夏告別了野蠻落後的時代，開啟了文字文明的開端。

其次是制定音律。黃帝聽到天下的聲音，有的悲傷、有的喜悅，有的剛勁、有的柔和，想要用音律調和百姓的心境，於是任命伶倫擔任樂官。伶倫接受命令後，向西走到崑崙山的北面，採摘懈谷的竹子，把竹子截成竹筒，每根竹筒長三寸九分，吹起來的時候，聲音像鳳凰鳴叫一樣動聽，這就是“黃鐘”律。他又選取十二根竹管，按照鳳凰的鳴叫聲，確定出十二律呂：雄鳳鳴叫六聲，對應六陽律（黃鐘、太簇、姑洗、蕤賓、夷則、無射）；雌凰鳴叫六聲，對應六陰呂（大呂、夾鍾、仲呂、林鐘、南呂、應鐘）。黃帝又命令榮將鑄造十二口鐘，用來配合十二律呂，演奏《咸池》這首樂曲。每當舉行祭天儀式時，鐘鼓一起奏響，音律和諧美妙，連各種野獸都跟著節奏起舞，諸侯們都讚歎道：“這真是上天的樂曲啊！”