南宋端平三年（1236年），吉州廬陵（今江西吉安）的文山村裡，一個男嬰在破曉時分呱呱墜地。他爹文儀是個飽讀詩書的秀才，看著窗外雲海翻湧，給兒子取名“天祥”，字“履善”，盼他日後能踏善而行。這孩子打小就跟別的娃娃不一樣，路過村裡的鄉賢祠，看到歐陽修、楊邦乂(yì)、胡銓的畫像，會瞪著大眼睛問先生：“做人要是不能像他們那樣青史留名，還算個啥？”先生捋著鬍子直樂：“這小子，將來怕是要搞大事情。”

寶佑四年（1256年），二十歲的文天祥進京趕考。在集英殿殿試時，他提筆就寫：“法天不息”，意思是皇帝要像上天一樣勤勉。理宗一看這卷子，文采飛揚不說，還句句戳中自己想當個好皇帝的心思，大筆一揮點了狀元。

文天祥當官後，先是在寧海軍節度判官任上，看不慣賈似道專權，直接上書彈劾，結果被打發到外地做知州。後來調到贛州（今江西贛州），他在任上整頓吏治，救濟災民，老百姓都叫他“青天大老爺”。但此時的南宋，就像個千瘡百孔的破船，賈似道剛在鄂州私和，襄陽又被圍得鐵桶一般，文天祥空有報國心，卻只能乾著急。

德佑元年（1275年）正月，襄陽失守的訊息像炸雷一樣傳到臨安。緊接著，元軍統帥伯顏率二十萬大軍順長江東下，破安慶、陷池州，兵鋒直指建康。朝廷急得像熱鍋上的螞蟻，謝太后下了道《勤王詔》，可滿朝文武大眼瞪小眼，只有贛州知州文天祥積極響應，他說道：“國家養士三百年，今有事，徵天下兵，乃無一人一騎入關者？吾深恨於此！”（《宋史·文天祥傳》）

他立刻在贛州釋出檄文，號召百姓起兵抗元。有人勸他：“元軍勢如破竹，您這不是拿雞蛋碰石頭嗎？”文天祥把腰間玉帶解下來往桌上一扔：“我算過了，家產還有萬貫，全拿出來招兵買馬！”他變賣家產湊了軍費，短短幾天就招了一萬多義兵，其中有農民、礦工，還有不少江湖好漢。出發前，他給家人寫了封信：“我走之後，若弟弟能侍奉母親，妹妹能嫁人，我就沒牽掛了。”

這年八月，文天祥帶著義兵趕到臨安。當時朝中主和派佔上風，丞相陳宜中只想割地求和。文天祥見了謝太后，撲通跪下：“宋室危如累卵，唯有背水一戰！請下令各路軍馬會師建康，我願率部為先鋒，與元軍決一死戰！”可陳宜中在旁邊直撇嘴：“文大人啊，您這書生領兵，怕是紙上談兵吧？”最終，朝廷只讓文天祥去平江（今江蘇蘇州）防守，把最精銳的部隊都調去守獨松關。

文天祥到平江沒多久，就接到獨松關失守的訊息。守關的將領張濡貪生怕死，帶著親兵跑了，元軍趁勢南下，平江成了孤城。文天祥急忙調兵遣將，讓部將尹玉、朱華守五牧，自己坐鎮平江。可南宋官軍早就嚇破了膽，元軍一衝就散，尹玉率五百民兵死戰，殺得血流成河，最後全部戰死。文天祥聽到敗訊，捶胸痛哭：“我以為官軍至少能撐幾天，沒想到比紙糊的還脆！”

平江守不住了，文天祥只好退到臨安。此時謝太后已經任命他為右丞相兼樞密使，派他去元營議和。出發前，他的好友王炎午寫了篇《生祭文丞相文》，貼在他必經之路上：“丞相此行，是想效仿唐朝的顏真卿嗎？可顏真卿去叛營能罵死安祿山，您去元營，怕是凶多吉少啊！”文天祥看了，在紙上批了八個字：“人生自古，誰無死乎？”

到了皋亭山元營，伯顏坐在大帳裡，見文天祥穿著宰相朝服進來，故意板著臉：“你們南宋想怎麼議和？”文天祥一拱手：“北朝若有意儲存宋室，就請退兵到平江或嘉興，然後再商量歲幣之事。如果非要滅宋，我文天祥唯有一死，絕不投降！”伯顏沒想到這文弱書生這麼硬氣，拍案而起：“你一個書生，敢這麼跟我說話？”文天祥冷笑：“我是大宋宰相，論家國大義，豈容你放肆！”

伯顏看軟的不行來硬的，把文天祥扣在元營。夜裡，他派降將呂文煥去勸降，文天祥一見到呂文煥就破口大罵：“你守襄陽六年，最後卻投降，還有臉來見我？”呂文煥被罵得滿臉通紅，灰溜溜地走了。伯顏見勸不動，就把文天祥押解北上，打算送到大都（今北京）去。

押解路上，文天祥趁元軍防備鬆懈，在鎮江逃脫了。他喬裝成難民，一路向南狂奔，餓了就摘野果吃，困了就睡在破廟裡。走到真州時，守將苗再成開城迎接，哭著說：“丞相來了，大宋有救了！”可沒過多久，揚州守將李庭芝聽信謠言，說文天祥已經投降，下令追殺他。文天祥只好連夜逃離真州，一路上風聲鶴唳，好幾次差點被元軍抓住。

他逃到溫州，聽說益王趙昰(shì)、廣王趙昺(bǐng)在福州被張世傑、陸秀夫擁立為帝，史稱端宗。文天祥立刻趕去福州，被任命為樞密使，都督諸路軍馬。他到南劍州（今福建南平）建立帥府，再次招募義兵。這次招兵比上次還難，有人說：“丞相啊，您上次招兵損兵折將，這次還能成嗎？”文天祥指著帥府牆上的地圖：“你們看，元軍雖然佔了長江以北，但福建、廣東還有大片土地。只要我們團結一心，未必不能收復失地！”

景炎二年（1277年），文天祥率軍從福建進入江西，在雩都（今江西于都）大敗元軍，收復了贛州十多個縣。訊息傳到福州，端宗下旨嘉獎，說他“氣壯山河，忠貫日月”。但好景不長，元軍派大軍反撲，文天祥在空坑（今江西興國）被包圍，部將鄒渢(fēng)、劉子俊戰死，他的妻子歐陽氏和兩個女兒被俘虜。文天祥帶著少數親兵突圍，跑到南嶺（今廣東紫金）時，身邊只剩下幾十個隨從。

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