南宋嘉定六年（1213年），在臺州天台（今浙江天台）的賈府裡，一個男嬰降生。他爹賈涉當時正擔任淮東制置使，是個掌管邊防的武官。這孩子從小長得眉清目秀，卻偏偏不愛讀書，就喜歡溜雞鬥狗、賭博玩鬧，活脫脫一個紈絝子弟。誰也沒想到，這個名叫賈似道的小子，日後會成為南宋王朝的掘墓人。

賈似道的發跡，全靠他有個好姐姐。他姐姐賈氏長得貌美如花，被選入宮中，成了宋理宗的寵妃，後來還被封為貴妃。有了這層關係，賈似道的仕途自然一路綠燈。他二十二歲就考中進士（有人說他是靠關係買的），然後從嘉興司倉開始，一路飆升：太學博士、湖廣總領、沿江制置副使……到淳佑五年（1245年），三十出頭的賈似道已經做到了端明殿學士、兩淮安撫制置大使，成了鎮守一方的封疆大吏。

這賈似道雖然玩心重，但也不是完全沒本事。他在兩淮任上，推行了一項“公田法”，就是讓朝廷低價收購大地主的多餘土地，租給農民耕種，以此增加財政收入。這法子雖然得罪了不少權貴，卻確實緩解了南宋的財政危機，連理宗都誇他“忠君愛國”。但賈似道的本性難移，他一邊做官，一邊照樣吃喝玩樂，尤其喜歡鬥蟋蟀，還寫了一本《促織經》，是世界上最早的研究蟋蟀的專著，人稱“蟋蟀宰相”。

寶佑六年（1258年），蒙古大汗蒙哥率大軍分三路攻宋：自己親率主力攻四川，弟弟忽必烈攻鄂州（今湖北武漢），兀良合臺（wù liáng hé tái）從雲南北上，打算三路會師，一舉滅宋。

訊息傳到臨安，朝野震動。宋理宗急忙任命賈似道為京湖宣撫使，率軍援救鄂州。賈似道雖然害怕，但皇命難違，只好硬著頭皮率軍出發。走到半路，他聽說蒙哥在釣魚城（今重慶合川）戰死，蒙古軍軍心浮動，忽必烈急於回去爭奪汗位，便有了退兵的打算。

賈似道抓住這個機會，秘密派使者去見忽必烈，提出議和條件：南宋向蒙古稱臣，每年納貢銀二十萬兩、絹二十萬匹。忽必烈正急著北返，就順水推舟答應了。但賈似道回頭卻向理宗上表，說：“諸路大捷，鄂圍始解，江漢肅清。宗社危而復安，實萬世無疆之休。”（《宋史·賈似道傳》）把一場屈辱的求和說成了輝煌的勝利。

理宗大喜過望，下旨褒獎賈似道，稱他“再造宋室”，封他為衛國公。賈似道從此權傾朝野，開始了長達十五年的專權生涯。他回到臨安後，做的第一件事就是排除異己。他先是誣陷抗蒙名將向士璧、曹世雄等人“貪汙軍餉”，將他們害死，又逼迫另一位名將劉整投降蒙古。劉整是個驍勇善戰的將領，他的投降，讓南宋失去了一位軍事人才，也為蒙古提供了重要的情報。

賈似道專權後，把朝政打理得“井井有條”——當然，是按照他自己的方式。他為了控制輿論，設立了“機速房”，表面上是處理緊急軍務，實際上是監視官員和百姓。他還規定，所有奏章都要先經過他的批准才能呈給理宗，理宗成了名副其實的傀儡。

為了顯示自己的“清高”，賈似道經常玩“欲擒故縱”的把戲。他多次上表辭職，然後讓親信們在理宗面前哭求，把他請回來。有一次，他甚至跑到西湖上划船遊玩，讓理宗派太監們拿著皇帝的儀仗去請他，活像一齣鬧劇。

賈似道的生活極其奢華。他在西湖葛嶺修建了一座“半閒堂”，裡面亭臺樓閣、奇花異草，應有盡有。他還在堂裡養了無數蟋蟀，整天和姬妾們鬥蟋蟀取樂。他的一個姬妾的哥哥來拜訪，看到他正在鬥蟋蟀，便開玩笑說：“這就是平章軍國事吧？”賈似道不僅不生氣，還笑著說：“這確實是我的軍國重事啊！”（《齊東野語》）

當時有個叫劉克莊的詩人，寫了一首詩諷刺他：“軍國平章事，蟋蟀中奉宸。”賈似道知道後，把劉克莊貶到了外地。從此，沒人敢再公開批評他。

當賈似道在臨安享樂時，蒙古已經換了新大汗——忽必烈。忽必烈穩定了內部後，再次把矛頭指向南宋。這次，他把進攻的重點放在了襄陽和樊城（今湖北襄陽）。

襄陽和樊城是南宋長江防線的門戶，地理位置極為重要。鹹淳三年（1267年），忽必烈派阿術（ā zhú）和劉整率軍圍攻襄陽。劉整向忽必烈建議：“欲滅南宋，必先取襄陽。”忽必烈採納了他的建議，派重兵圍困襄陽。

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