王寧搖搖頭，拿出布囊裡的苦瓠：“沒事，你看，正宗的野生苦瓠！”

張娜接過苦瓠，仔細端詳著：“這苦瓠長得真好，上下兩室，中間的細腰也很明顯。這下咱們有希望了。”

就在這時，林婉兒也回來了，她臉上帶著些擦傷，卻笑得很燦爛：“那些傢伙被我引到沼澤地去了，一時半會兒回不來。咱們快走吧，天黑前得趕到山下的客棧。”

幾人收拾好東西，牽著馬往山下走。夕陽把他們的影子拉得很長，王寧看著懷裡的苦瓠，心裡充滿了希望。但他不知道，一場更大的危機正等著他們。

在雲霧山的另一側，孫玉國正對著錢多多發脾氣：“廢物！連幾個苦瓠都搶不到！”

錢多多唯唯諾諾：“孫老闆，那王寧太狡猾了……不過您放心，我已經讓人在山下的水源裡下了點‘料’，保證讓他們有來無回！”

孫玉國臉上露出一絲陰狠的笑容：“很好，錢老闆，這次要是成功了，少不了你的好處！”

回到百草堂時，天已擦黑。王寧剛把裝著野生苦瓠的布囊放在案上，張陽就端著盞油燈湊了過來，昏黃的燈光映著他滿是皺紋的臉，眼神里滿是急切與擔憂。“掌櫃的，這苦瓠採得不容易吧？”他伸手想去碰，又怕碰壞了似的縮了回去，“可這玩意兒毒性烈，炮製時得格外小心，一步錯，就可能出人命。”

王寧點點頭，解下沾著泥汙的粗布褂，露出裡面乾淨的短衫。他走到藥案前，將苦瓠一個個擺開，藉著油燈的光仔細端詳——這些苦瓠外皮淡綠，中間細縮如腰，果蒂處還帶著新鮮的藤蔓，正是炮製的最佳狀態。“張陽叔，您經驗足，幫我盯著火候。娜姐，你準備好清水和竹篩，等會兒去皮後要立刻浸泡去毒。雪兒，你去把《本草綱目》裡關於苦瓠的記再找出來，咱們再核對一遍藥性。”

幾人立刻行動起來。張娜端來一盆清水，水裡撒了些鹽，她纖細的手指在水中輕輕攪動，鹽粒很快化開。“爹以前說過，苦瓠去皮後用鹽水浸泡，能中和一部分毒性。”她一邊說著，一邊拿起小刀，小心翼翼地給苦瓠去皮。刀刃劃過苦瓠的外皮，發出輕微的“沙沙”聲，淡綠色的果肉露出來，帶著一股清新的苦味。

王雪捧著《本草綱目》跑過來，書頁上還夾著她做的書籤。“哥，你看！書上寫著‘苦瓠，去皮切塊，鹽水浸一宿，曬乾用，可減其毒’，跟嫂子說的一樣！”她指著書頁上的字跡，眼裡滿是興奮。

王寧湊過去看了一眼，點點頭，拿起去皮後的苦瓠，切成大小均勻的小塊，放進竹篩裡，再將竹篩浸入鹽水中。“得泡夠一夜，明天再拿出來曬乾，然後才能入藥。張陽叔，您明天一早幫我盯著，別讓水泡幹了。”

張陽連連應下，又忍不住叮囑：“掌櫃的，明天煎藥時，劑量可得拿捏準了。苦瓠性寒，又是有毒之物，少了沒效果，多了就會傷人。”

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