在涿郡涿縣，有個叫劉備的人，字玄德。他自稱是漢景帝兒子中山靖王劉勝的後代。劉勝的兒子劉貞，在元狩六年的時候，被封為涿縣陸城亭侯。可後來因為進貢的酎金分量或成色不足，被削去了侯爵，從此就在涿縣安了家。不過，《典略》裡又說劉備其實是臨邑侯的旁支親屬，這事兒到底咋回事，就有點說不清了。

劉備的爺爺叫劉雄，父親叫劉弘，祖輩幾代人都在州郡裡做官。爺爺劉雄還被推舉為孝廉，一路做到了東郡范縣的縣令。可惜劉備很小的時候，父親就去世了，家裡沒了頂樑柱，日子一下子就過得艱難起來。他只能和母親相依為命，靠賣草鞋、織草蓆勉強維持生活。

劉備家房子東南角的籬笆邊上，長著一棵特別高大的桑樹，足足有五丈多高。遠遠看去，那樹冠圓圓的，就像古代皇帝出行時用的華麗車蓋。來來往往的人路過，都會忍不住多看兩眼，覺得這棵樹不一般，有人還說這家裡肯定會出個大人物。《漢晉春秋》裡就記載，涿縣有個叫李定的人，信誓旦旦地說：“這家人以後準能出個貴人！”

小時候，劉備經常和同宗的小孩子們在這棵桑樹下玩耍。有一回，他一本正經地對小夥伴們說：“以後我肯定要坐上像這樹冠一樣華麗的羽葆蓋車！” 要知道，那種車可是皇帝才能坐的！他叔叔劉子敬一聽，嚇得臉色都變了，趕緊捂住他的嘴，緊張地說：“你可別胡說八道，這話傳出去，咱們全家都得跟著遭殃！”

劉備十五歲那年，母親咬著牙，下定決心要讓兒子出去求學，長長見識。於是，劉備就和同宗的劉德然，還有遼西的公孫瓚，一起拜了九江太守、同郡的盧植當老師。劉德然的父親劉元起特別看好劉備，覺得這孩子不簡單，經常資助他，對待劉備就跟對待自己親兒子劉德然一樣。劉元起的妻子不樂意了，忍不住抱怨：“咱們各過各的日子，幹嘛老是幫他呀！” 劉元起卻特別認真地說：“咱們家族裡能出這麼個孩子，他以後肯定不是一般人！” 公孫瓚和劉備關係也特別鐵，因為公孫瓚年紀比劉備大，劉備就把他當親哥哥一樣敬重。

劉備對讀書不太上心，反而喜歡養狗騎馬、聽音樂，還愛穿漂亮衣服。他身高七尺五寸，胳膊特別長，垂下來都能摸到膝蓋；耳朵也大得離譜，自己一回頭，都能看見自己的耳朵。劉備平時話不多，可待人特別真誠，願意放低姿態和人交朋友，心裡高興或者生氣，臉上一點都看不出來。他就愛結交那些豪爽俠義的人，周圍的年輕人都爭著搶著和他稱兄道弟。

中山郡有兩個大商人，張世平、蘇雙，家裡特別有錢，靠販馬生意賺得盆滿缽滿。有一回，他們到涿郡做生意，見到劉備後，覺得這小夥子氣質不凡，將來肯定有出息，就給了他好多錢財。有了這筆錢，劉備就能招兵買馬，拉起一支屬於自己的小隊伍了。

漢靈帝末年，黃巾軍發動起義，天下大亂，各州郡紛紛組織軍隊平叛。劉備帶著自己的隊伍，跟著校尉鄒靖去打黃巾軍。劉備打仗勇猛，立下不少戰功，朝廷就封他做了安喜縣的縣尉。不過，《典略》裡記載的又是另一個版本：平原縣有個叫劉子平的人，知道劉備武藝高強，打仗特別厲害。當時張純發動叛亂，青州接到朝廷命令，派從事帶著軍隊去討伐張純。隊伍路過平原縣的時候，劉子平就把劉備推薦給了從事。劉備跟著隊伍出發，結果在野外遇到了賊兵。混戰中，劉備被敵人砍傷，他急中生智，躺在地上裝死，等賊兵走了以後，老朋友們用車把他拉走，這才撿回一條命。後來因為立了軍功，劉備被封為中山郡安喜縣的縣尉。

有一次，督郵因為公事到安喜縣，劉備想去拜見他，結果督郵根本不見他。劉備一打聽才知道，原來是朝廷下了詔書，要裁撤那些靠軍功當上官吏的人，而自己很可能就在被裁撤的名單裡。劉備氣不打一處來，直接衝進督郵住的傳舍，把督郵綁了起來，拿起大板子狠狠打了他二百下，還把自己的官印綬帶解下來，系在督郵脖子上，拴在馬樁子上，然後乾脆一不做二不休，扔下官職逃命去了。《典略》裡還詳細說，劉備早就聽說督郵是來辦這事兒的，他跑到傳舍，假稱是太守秘密下令逮捕督郵，把督郵綁起來後，拉到縣界，狠狠鞭打了一百多下，督郵苦苦求饒，劉備才放了他。

沒過多久，大將軍何進派都尉毋丘毅到丹楊去招兵，劉備就跟著他一起去了。走到下邳的時候，他們遇到了賊兵，劉備帶著人拼命戰鬥，又立了功，朝廷就封他做了下密縣的縣丞。可劉備沒幹多久，又辭了官。後來，他又做過高唐縣的縣尉，還升為縣令。《英雄記》裡說，漢靈帝末年，劉備還在京城待過一段時間，後來和曹操一起回到沛國，招募人馬。正好趕上漢靈帝去世，天下大亂，劉備也拉起一支隊伍，跟著大夥一起去討伐董卓。

可惜，劉備在和賊兵的戰鬥中吃了敗仗，沒辦法，只好跑去投奔中郎將公孫瓚。公孫瓚覺得劉備是個人才，就上表朝廷，封劉備為別部司馬，還讓他和青州刺史田楷一起去抵擋冀州牧袁紹。劉備打仗確實有一套，立下不少戰功，朝廷就讓他代理平原縣縣令，後來又兼任平原國相。

平原郡有個叫劉平的人，一直看不起劉備，覺得在他手下做事是件丟臉的事兒，就花錢僱了個刺客，想把劉備幹掉。沒想到，刺客到了劉備那兒，劉備壓根不知道這人是來殺自己的，還特別熱情地招待他。刺客被劉備的真誠打動了，實在不忍心下手，最後不僅沒殺劉備，還把劉平的陰謀告訴了他，然後轉身離開了。從這件事兒就能看出來，劉備是真的很得人心。《魏書》裡也說，當時老百姓日子過得苦，到處鬧饑荒，還有人聚在一起搶劫。劉備一方面帶著人抵禦外敵，另一方面想盡辦法讓老百姓過上好日子，就算是地位低下的人，他也會和人家坐在同一張席子上吃飯，一點架子都沒有。所以，越來越多的人願意跟著他。

袁紹攻打公孫瓚的時候，劉備和田楷帶著軍隊向東駐紮在齊國。這時候，曹操去攻打徐州，徐州牧陶謙趕緊派人向田楷求救。田楷就帶著劉備一起去救徐州。當時，劉備自己有一千多士兵，還有從幽州招來的烏丸雜胡騎兵，路上又收編了幾千饑民。到了徐州，陶謙覺得劉備靠譜，又給了他四千丹楊兵。這下，劉備就離開田楷，投奔了陶謙。陶謙還上表朝廷，封劉備為豫州刺史，讓他駐紮在小沛。

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