于禁，字文則，是泰山郡鉅平縣的人。黃巾軍起義的時候，鮑信召集了一群人，于禁就跟著他一起幹。後來，曹操接管了兗州，于禁和他的同伴們一起去投奔曹操，當了都伯，隸屬於將軍王朗。王朗覺得於禁很不一般，就推薦說他有能力當大將軍。曹操召見了于禁，和他聊了聊，覺得這人不錯，就任命他為軍司馬，讓他帶著兵去徐州攻打廣戚，結果拿下來了，于禁就被提升為陷陣都尉。

接著，于禁跟著曹操去濮陽打呂布。他在城南單獨打敗了呂布的兩個營，又帶著部隊在須昌打敗了高雅。他還跟著曹操去攻打壽張、定陶、離狐，在雍丘圍攻張超，這些地方都被他們拿下來了。後來，他又跟著曹操去征討黃巾軍的劉闢、黃邵等人，駐紮在版梁。黃邵他們趁夜偷襲曹操的營寨，于禁帶著手下奮勇作戰，把黃邵他們打得大敗，斬殺了黃邵等人，收降了他們的全部人馬。因為這些戰功，于禁被提升為平虜校尉。

于禁又跟著曹操去攻打橋蕤，在苦縣斬殺了橋蕤等四名敵將。他們到了宛城，張繡投降了。但張繡後來又反叛了，曹操和他作戰，結果吃了敗仗，軍隊潰敗，退到了舞陰。當時軍隊一片混亂，大家都各自找曹操去了。只有于禁帶著他手下的幾百人，一邊作戰一邊撤退，雖然有死傷，但大家都沒有離散。敵人追得稍微慢了一點，于禁就慢慢地整頓隊伍，敲著鼓撤退了。

于禁還沒回到曹操那裡，路上看到十多個受傷的人光著身子在逃跑。他問他們怎麼回事，這些人說：“被青州兵搶劫了。”原來，當初黃巾軍投降後，被編入了青州兵，曹操對他們比較寬容，所以他們就趁機搶劫。于禁非常生氣，對手下說：“青州兵也是曹操的人，怎麼能幹這種事？”於是就去討伐青州兵，還數落他們的罪狀。青州兵趕緊跑到曹操那裡去告狀。

于禁回到營地後，先安排人修築營壘，沒有馬上去見曹操。有人對他說：“青州兵已經告你了，你應該趕快去見曹操，把事情說清楚。”于禁說：“現在敵人還在後面追，說不定什麼時候就追上來了。我們不先做好準備，怎麼對付敵人？而且曹操很聰明，誣告能有什麼用？”于禁慢慢地安排好營壘後，才去見曹操，把事情的經過詳細地說了一遍。曹操聽了非常高興，對他說：“在淯水那次失敗的時候，我非常著急。你在混亂中能夠整頓隊伍，討伐搶劫計程車兵，堅守營壘，這種堅定不移的氣節，即使是古代的名將，也比不上你啊！”於是，曹操記錄了于禁前後的功勞，封他為益壽亭侯。

後來，于禁又跟著曹操去攻打張繡，在穰縣捉住了張繡。在下邳捉住了呂布。他還和史渙、曹仁一起去射犬攻打眭固，打敗並斬殺了眭固。

曹操剛開始去攻打袁紹的時候，袁紹的兵力非常強大。于禁主動請求當先鋒。曹操覺得他很有勇氣，就派了兩千名步兵，讓于禁帶著去延津抵擋袁紹的進攻，而曹操自己則帶著主力回到了官渡。後來劉備在徐州反叛，曹操就去東邊征討劉備。袁紹趁機進攻于禁，但于禁堅守陣地，袁紹沒能攻下來。接著，于禁又和樂進等人帶著五千名步兵和騎兵，去攻打袁紹的其他營地。

他們沿著黃河從延津往西南方向進攻，一直打到汲縣和獲嘉這兩個縣，燒燬了三十多個敵人的據點，殺了好幾千人，俘虜了好幾千人，還讓袁紹的將領何茂、王摩等二十多個人投降了。曹操又派于禁帶著部隊去原武駐紮，在杜氏津打敗了袁紹的另一個營地。因為這些戰功，于禁被提升為裨將軍。後來他跟著曹操回到官渡。曹操和袁紹的軍隊對峙，兩邊都修了土山對射。袁紹計程車兵往曹營射箭，射死了很多人，曹軍都很害怕。于禁負責防守土山，他奮勇作戰，越戰越勇。

袁紹被打敗後，于禁又被提升為偏將軍。冀州平定後，昌豨又反叛了，曹操派于禁去征討。于禁急攻昌豨。昌豨和于禁是老朋友，就向于禁投降了。其他將領都認為昌豨已經投降了，應該把他送到曹操那裡去。但于禁說：“你們不知道曹操的軍令嗎？被包圍後才投降的人，是不被赦免的。遵守法律和命令，這是對上級的尊重。昌豨雖然是我的老朋友，但我不能違反原則。”於是，于禁親自和昌豨訣別，流著眼淚把他給殺了。

當時曹操在淳于，聽到這個訊息後感嘆說：“昌豨投降不來找我，卻去找于禁，這難道不是命嗎？”因此更加看重於禁了。不過，裴松之認為，雖然按照法律，被包圍後投降的人應該不被赦免，但把昌豨送到曹操那裡去，並不算違反命令。于禁沒有因為老朋友的關係而心軟，卻隨意殺人，違背了大家的意見，所以最後他被俘虜，死後還被追加了惡諡，這是他自找的。

平定東海後，于禁被任命為虎威將軍。後來，他和臧霸等人一起去攻打梅成，張遼和張合等人去討伐陳蘭。于禁到了之後，梅成帶著三千多人投降了。但梅成投降後又反叛了，他的部下都投奔了陳蘭。張遼等人和陳蘭對峙，軍糧越來越少。于禁負責運輸糧食，一趟趟地送過去。最後，張遼斬殺了陳蘭和梅成。因為這些功勞，于禁的封地增加了二百戶，加上之前的總共有一千二百戶。

當時，于禁和張遼、樂進、張合、徐晃都是有名的將領。曹操每次出征，他們都輪流當先鋒，回來的時候殿後。于禁治軍很嚴，繳獲了敵人的財物後，他從來不私藏，所以得到的賞賜特別多。但他用法律管束部下，所以不太受士兵們的歡迎。曹操一直不喜歡朱靈，想奪了他的兵權。因為于禁很有威嚴，曹操就派他帶著幾十個騎兵，帶著命令書，直接到朱靈的營地去接管他的軍隊。朱靈和他的部下都不敢反抗，曹操就讓朱靈當於禁的部下督，大家都很害怕于禁，他的威嚴就是這樣。後來，于禁被提升為左將軍，給了他節鉞，還分給他五百戶封地，封他的一個兒子為列侯。

建安二十四年，曹操在長安，派曹仁去樊城攻打關羽，又派于禁去幫助曹仁。那年秋天，下起了大雨，漢水氾濫，平地上水深好幾丈，于禁等七軍都被淹沒了。于禁和其他將領登上高地，看著洪水無處可躲。關羽乘著大船來攻打于禁等人，于禁就投降了，只有龐德寧死不屈。

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