司馬朗，字伯達，是河內溫縣（今河南溫縣）人。《司馬彪序傳》記載：司馬朗的祖父司馬俊，字元異，博學多才，酷愛古代文化，性格豪放豁達，氣度非凡。他身高八尺三寸，腰圍十圍，儀表堂堂，與眾不同，鄉里族人都非常敬仰他。他官至潁川太守。司馬朗的父親司馬防，字建公，性格正直公正，即使在閒暇時，也保持著威嚴的儀態。他非常喜歡《漢書》中的名臣列傳，能背誦其中的數十萬字。他年輕時在州郡任職，歷任洛陽令、京兆尹，後來因年老轉任騎都尉。他淡泊名利，深居簡出，閉門自守。他的兒子們雖然已經成年，但如果沒有他的命令，不敢隨意行動，父子之間嚴肅莊重。司馬防七十一歲時，在建安二十四年（219年）去世。他有八個兒子，司馬朗是長子，次子就是晉宣帝司馬懿。

司馬朗九歲時，有人稱呼他父親的字，司馬朗說：“不尊重別人父母的人，也不會尊重自己的父母。”對方聽了，趕緊向他道歉。十二歲時，司馬朗參加經學考試，被任命為童子郎。監考官見他身材高大，懷疑他隱瞞了年齡，於是質問他。司馬朗回答說：“我家世代身材高大，我雖然年幼，但沒有虛報年齡以求早成的念頭，這不是我的志向。”監考官聽了，對他刮目相看。

後來，關東地區戰亂四起，前冀州刺史李邵住在野王縣，靠近山區，他打算搬到溫縣居住。司馬朗對他說：“唇亡齒寒，溫縣和野王縣就像虞國和虢國一樣，相互依存。現在離開野王縣搬到溫縣，只是逃避眼前之禍罷了。而且您是當地百姓的希望，如果敵人還沒到，您就先搬走，靠近山區的百姓一定會驚慌失措，這會動搖民心，引發禍亂，我為您的郡內百姓感到擔憂。”但李邵沒有聽從他的勸告。結果，靠近山區的百姓果然作亂，紛紛內遷，有的還被賊寇搶劫。

當時，董卓強迫漢獻帝遷都長安，他自己則留在洛陽。司馬朗的父親司馬防擔任治書御史，按照規定應該遷往長安。但當時天下大亂，司馬防就派司馬朗帶著家屬回到本縣。有人告發司馬朗打算逃亡，董卓派人將他抓來，質問他：“你和我的兒子同歲，難道要背叛我嗎？”司馬朗回答說：“您以高尚的品德，逢此亂世，清除群醜，廣舉賢士，這正是您虛心納諫、將興大治的表現。您的威德已經彰顯，功業也已顯著，但戰亂不斷，州郡動盪，百姓流離失所，雖然您在四關設禁，嚴刑峻法，但仍然無法阻止百姓逃亡，這是我深感憂慮的原因。希望您能借鑑歷史，三思而後行，這樣您的榮名將與日月同輝，即使是伊尹、周公也無法與您相比。”董卓說：“我也明白這個道理，你的話很有意思。”（按臣松之的看法，司馬朗的這番話只是稱讚董卓的功德，並沒有對他進行勸誡。他也沒有為自己辯解，而董卓卻說“我也明白這個道理，你的話很有意思”，這似乎有些答非所問。）

司馬朗知道董卓必敗，擔心被留下，於是散盡家財，賄賂董卓身邊的人，請求返回家鄉。回到溫縣後，他對鄉親們說：“董卓悖逆不道，是天下人的公敵，這正是忠臣義士奮起反抗的時候。我們郡與京都接壤，洛陽東邊有成皋，北邊有黃河，如果天下義軍不能順利推進，他們一定會在這裡停留。這裡將成為四分五裂、戰爭不斷的地方，我們難以安居。不如趁道路還暢通，帶著全族人向東遷往黎陽。黎陽有駐軍，趙威孫是我們鄉里的舊親，擔任監營謁者，統領兵馬，足以庇護我們。如果以後局勢有變，我們再觀望也不遲。”但鄉親們眷戀故土，沒有人願意跟隨他，只有同縣的趙諮帶著家屬和司馬朗一起前往。幾個月後，關東各州郡紛紛起兵，數十萬大軍集結在滎陽和河內。但各路將領不能統一行動，縱兵搶掠，百姓死傷慘重。很久以後，關東的軍隊逐漸散去，曹操（太祖）和呂布在濮陽對峙，司馬朗才帶著家人返回溫縣。當時正值饑荒，人吃人，司馬朗收留撫卹宗族，教導弟弟們，沒有因為亂世而放棄學業。

二十二歲時，司馬朗被曹操（太祖）徵召為司空掾屬，隨後被任命為成皋縣令。因病離職後，他又擔任了堂陽縣長。司馬朗治理地方以寬厚仁愛為主，從不使用鞭打或杖刑，但百姓卻從不觸犯禁令。在此之前，有些百姓被遷移到都城內居住，後來縣裡調集他們去造船。這些被遷移的百姓擔心自己無法完成任務，於是紛紛私下返回家鄉幫助造船，由此可見司馬朗深受百姓愛戴。

司馬朗後來被調任元城令，又進入朝廷擔任丞相主簿。他認為天下動盪不安的局面，是因為秦朝廢除了五等爵位制度，導致郡國沒有了軍事訓練和備戰的準備。他建議，雖然五等爵位制度目前難以恢復，但可以命令各州郡建立軍隊，對外抵禦四夷，對內威懾不法之徒，這是一個長遠的策略。他還主張恢復井田制，認為過去因為百姓已經擁有了世代相傳的土地，難以強行剝奪，所以這一制度一直未能實施。現在，經過大亂之後，百姓流離失所，土地無人認領，都成了公田，應該趁此時機恢復井田制。雖然他的建議沒有全部實施，但州郡建立軍隊的主張，正是他的本意。

司馬朗被提升為兗州刺史後，他的政績顯著，百姓都稱讚他。即使在軍旅之中，他仍然穿著樸素的衣服，吃粗糙的食物，以節儉為榜樣。他非常喜歡研究人際關係和經典文獻。同鄉的李覿等人聲名顯赫，但司馬朗常常公開貶低他們。後來李覿等人聲名狼藉，當時的人們才佩服司馬朗的遠見。

鍾繇和王粲曾著文說：“不是聖人，不能實現天下太平。”但司馬朗認為：“伊尹、顏淵等人雖然不是聖人，但如果讓他們幾代相傳，天下太平是可以實現的。”《魏書》記載：文帝（曹丕）贊同司馬朗的觀點，命令秘書收錄他的文章。孫盛評論說：鍾繇的觀點是錯誤的，司馬朗的觀點也不完全正確。過去“商湯任用伊尹，不仁之人就會遠離”。《易經》中說：“顏氏的兒子，大概接近聖人吧！有不好的行為，他立刻就能察覺；察覺後，就不再犯同樣的錯誤。”由此看來，聖人與大賢的行為和原則是一致的，他們的伸展和收縮也是一樣的，治理國家、留下美名，道理上沒有區別；提升太平的美德，難道要等待幾代嗎？“善人治理國家一百年，也可以消除殘暴和殺戮。”又說：“不踏著前人的足跡，也不能進入內室。”幾代的論斷，大概就在這裡吧！與大賢相比，確實有差距。

建安二十二年（217年），司馬朗跟隨夏侯惇、臧霸等人征討東吳。到達居巢時，軍隊中爆發了嚴重的瘟疫。司馬朗親自巡視，為士兵們提供醫藥。然而，他也染病去世，享年四十七歲。他臨終時留下遺言，要求用布衣和幅巾（一種頭巾）入殮，用當時普通的衣服裝殮，不要違揹他的意願。州里的百姓都非常懷念他。

《魏書》記載：司馬朗臨終時對將士們說：“我身為刺史，蒙受國家的厚恩，負責管理萬里之地，但還沒有建立什麼功勞，就遭遇了這場瘟疫。我既不能自救，也辜負了國家的恩情。我死後，希望你們用布衣和幅巾為我裝殮，用當時普通的衣服入殮，不要違揹我的意願。”明帝曹叡即位後，封司馬朗的兒子司馬遺為昌武亭侯，食邑一百戶。司馬朗的弟弟司馬孚又讓自己的兒子司馬望繼承司馬朗的後代。司馬遺去世後，司馬望的兒子司馬洪繼承了爵位。

《晉諸公贊》記載：司馬望，字子初，是司馬孚的長子。他才華橫溢，很早就聲名遠揚。鹹熙年間（264-265年），他官至司徒，進入晉朝後被封為義陽王，後來升任太尉、大司馬。當時司馬孚擔任太宰，父子二人同時擔任上公的職位，這是自中代以來從未有過的事情。司馬洪，字孔業，被封為河間王。

當初和司馬朗一起遷徙的趙諮，後來官至太常，是當時著名的賢士。趙諮的兒子趙酆，字子仲，擔任晉朝的驃騎將軍，被封為東平陵公。他們的事蹟都記載在《百官名志》中。