劉放，字子棄，是涿郡（今河北涿州）人，漢代廣陽順王的兒子西鄉侯劉宏的後代。他曾經擔任過郡裡的綱紀（地方官吏），被舉薦為孝廉。當時天下大亂，漁陽太守王松佔據了他的地盤，劉放就去投靠了他。曹操（太祖）攻克冀州後，劉放勸說王松：“過去董卓作亂，各地英雄紛紛起兵，各自佔據一方，自封官職。只有曹操能夠拯救危難，輔佐天子，奉命討伐罪人，所向披靡。以二袁（袁紹、袁術）的強大，曹操一到，淮南的勢力就冰消瓦解；在官渡之戰中，袁紹也被大敗。曹操乘勝追擊，將要平定黃河以北，他的威嚴和刑罰已經合二為一，大勢已成。早來歸順的人會逐漸獲得福氣，晚來歸順的人會先滅亡，這是時不我待、迅速行動的時刻。過去黥布放棄南面稱尊的地位，帶著劍投奔漢高祖，是因為他明白興衰的道理，清楚去留的分寸。將軍您應該投身曹操，與他建立深厚的關係。”王松同意了他的建議。恰好曹操在南皮討伐袁譚，寫信招降王松，王松獻出雍奴、泉州、安次三地，歸附曹操。劉放替王松給曹操寫回信，文辭非常華麗。曹操看了後非常讚賞，又聽說了劉放的勸說，於是徵召了他。建安十年（205年），劉放和王松一起到了曹操那裡。曹操非常高興，對劉放說：“過去班彪投靠竇融，在河西立下功勞，現在你的情況和他多麼相似啊！”於是讓劉放參與司空的軍事事務，歷任主簿、記室，後來又出任合陽、祋祤、贊縣的縣令。

魏國建立後，劉放和太原的孫資都被任命為秘書郎。在此之前，孫資也曾經擔任過縣令，還參與過丞相的軍事事務。孫資的別傳記載：孫資，字彥龍，從小就表現出非凡的才能。他三歲就失去了父母，由哥哥和嫂子撫養長大。他在太學學習，廣泛閱讀各種典籍，同郡的王允一見到他就非常賞識他。曹操（太祖）擔任司空時，也徵召過孫資。但當時他的哥哥被同鄉人殺害，孫資親手為哥哥報仇後，帶著家人逃到河東，因此沒有接受曹操的任命。不久，他又被本郡任命為官，但以生病為由推辭了。他的朋友、河東人賈逵對他說：“您懷有超群的才能，正值故鄉動盪不安，曹操殷勤地邀請您，您應該像古代賢人那樣，重視桑梓之情。然而您卻長期猶豫不決，拒絕接受任命，這就好比在秦王的朝廷上炫耀和氏璧，卻拒絕接受價值連城的回報。我私下裡覺得您這樣做不太明智。”孫資被他的話所感動，於是接受了任命。他到任後擔任功曹，被舉薦為計吏。尚書令荀彧見到孫資後，感嘆道：“北方地區經歷了長期的戰亂，我以為那裡的賢能之士都已凋零，沒想到今天還能見到像孫資這樣的傑出人物！”於是上表推薦孫資擔任尚書郎。但孫資以家中有難為由，請求回到河東。

曹丕（文帝）即位後，劉放和孫資被調任為左右丞。幾個月後，劉放又被調任為令。黃初初年，秘書機構被改為中書，劉放被任命為監，孫資被任命為令，兩人都被加封為給事中；劉放被賜予關內侯的爵位，孫資被封為關中侯，從此掌握了國家的機密事務。三年後，劉放被晉升為魏壽亭侯，孫資被封為關內侯。

明帝曹叡即位後，劉放和孫資更加受到寵信，兩人都被加封為散騎常侍；劉放被晉升為西鄉侯，孫資被封為樂陽亭侯。孫資的別傳記載：諸葛亮出兵駐紮在南鄭時，當時有人建議趁機發動大規模的軍事行動，討伐諸葛亮，明帝也有這個想法，於是詢問孫資的意見。孫資說：“過去武皇帝（曹操）征討南鄭，攻取張魯，在陽平之戰中，雖然危險但最終取得了勝利。他又親自解救了夏侯淵的軍隊，多次說‘南鄭就像天獄一樣，斜谷道就像五百里的石穴’，這說明那裡地勢險要，他很高興能夠解救出夏侯淵的軍隊。此外，武皇帝用兵如神，看到蜀軍盤踞在山岩之上，吳軍流竄於江湖之間，他都選擇避開，而不是勉強將士用命，不爭一時之氣。這正是所謂的‘知己知彼，百戰不殆；知難而退，才是明智之舉’。現在如果我們要進軍南鄭討伐諸葛亮，道路險阻，而且需要動用精兵，同時還要安排兵力轉運物資、鎮守南方四州，抵禦水賊，總共需要十五六萬人，肯定還要再徵調一些兵力。這樣一來，天下必然動盪不安，耗費巨大，這確實是陛下應該深思熟慮的問題。防守和作戰所需的兵力，相差三倍。只要用現有的兵力，命令大將們佔據各個戰略要地，威震強敵，安定邊境，讓將士們能夠安心休息，百姓們也能安居樂業。幾年之內，我國日益強盛，吳蜀兩國必然會自行疲憊。”明帝因此停止了軍事行動。

當時，東吳的彭綺在江南發動叛亂，有人建議趁機討伐東吳，認為一定能取得勝利。明帝又詢問孫資的意見。孫資說：“鄱陽的宗族人之前多次發動叛亂，但都因為力量薄弱、謀劃淺薄，很快就失敗了。過去文皇帝（曹操）曾經秘密分析過敵人的形勢，說洞浦之戰雖然殺死了萬人，但敵人很快又聚集了千萬艘船隻；江陵被圍困了數月，孫權只派了千數百人在東門駐守，但他的土地並沒有崩解。這說明孫權的統治有法紀，上下一心，這是非常明顯的證據。由此推斷，彭綺恐怕不能成為孫權的心腹大患。”結果彭綺果然很快就失敗了。

太和末年，東吳派遣將領周賀乘船前往遼東，企圖招降公孫淵。明帝打算派兵攔截討伐，但朝中大臣大多認為不可行。只有孫資堅決主張出兵，結果果然大獲全勝，孫資因此被晉升為左鄉侯。

《魏氏春秋》記載：烏丸校尉田豫率領西部鮮卑的洩歸尼等人出塞，討伐軻比能和智鬱築鞬，取得了勝利。返回時，他們到達馬邑故城，被軻比能率領的三萬騎兵包圍。明帝得知後，一時間想不出辦法，於是來到中書省，詢問監、令的意見。中書令孫資回答說：“上谷太守閻志是閻柔的弟弟，一直受到軻比能的信任。陛下可以派人帶著詔書去勸說軻比能，這樣就可以不勞師動眾，自然解圍。”明帝採納了他的建議，軻比能果然釋放了田豫。

劉放擅長撰寫書信和檄文，三祖（曹操、曹丕、曹叡）的詔書和招撫的文書，大多出自劉放之手。青龍初年，孫權和諸葛亮聯合起來，準備共同入侵魏國。邊境的哨兵截獲了孫權的書信，劉放於是修改了信中的內容，把原文換成了暗示孫權想要歸順魏國的言辭，並把這封信封好，讓徵東將軍滿寵送給諸葛亮。諸葛亮又把信轉給東吳的大將步騭等人，步騭等人又把信拿給孫權看。孫權擔心諸葛亮會因此產生懷疑，於是詳細地解釋了一番。這一年，劉放和孫資都被加封為侍中、光祿大夫。

孫資的別傳記載：當時，孫權和諸葛亮號稱是魏國的主要敵人，幾乎每年都有軍事行動。明帝總攬朝政，一方面策劃抵禦敵人的策略，另一方面規劃取得勝利的計劃，孫資都參與其中。然而，孫資自認為是明帝的心腹，常常把事情讓給明帝處理，說：“調動大軍，發動大規模的軍事行動，應該和群臣共同商議。這樣既能表明陛下的英明，又能廣泛聽取意見。”每當朝臣們開會商議時，孫資總是公正地評判是非，選擇好的建議加以推行，但始終不炫耀自己的功勞。如果有人對朝臣有責備或愛憎之詞，孫資總是為他們辯解，以杜絕誹謗的源頭。例如徵東將軍滿寵和涼州刺史徐邈，都有人詆譭他們，但孫資都極力稱讚他們的品行，使他們最終沒有受到任何損害。滿寵和徐邈能夠保全自己的功名，都是孫資的功勞。

當初，孫資在家鄉時，名聲就超過了同輩。同鄉的司空掾田豫和梁相宗豔都非常嫉妒他，而楊豐又附和田豫等人，專門製造謠言詆譭孫資，雙方的矛盾很深。但孫資從不把這些事情說出去，也沒有任何怨恨。田豫等人非常慚愧，主動要求消除過去的恩怨，與孫資結為親家。孫資對他們說：“我沒有怨恨之心，不知道有什麼需要消除的。這不過是你們自己看輕自己，又自己看重自己罷了！”於是他為自己的長子孫宏娶了田豫的女兒為妻。等到孫資身居高位時，田豫已經年老多病，賦閒在家。孫資對他的待遇非常優厚，還把他的兒子推薦到本郡，讓他擔任孝廉。而楊豐的兒子後來成為尚方吏，明帝因為一件職務上的事情責備他，想要治他的罪。孫資卻請求明帝放過他。他就是這樣不記舊仇。

景初二年，遼東被平定後，孫資和劉放因為參謀有功，各自晉升爵位，被封為本縣侯。劉放被封為方城侯，孫資被封為中都侯。

這一年，明帝臥病在床，想要任命燕王曹宇為大將軍，和領軍將軍夏侯獻、武衛將軍曹爽、屯騎校尉曹肇、驍騎將軍秦朗一起輔佐朝政。曹宇性格謙遜，推辭說：“自己實在知道自己不能勝任大任。”明帝召見劉放和孫資，進入臥室內，問他們：“燕王真的這樣嗎？”劉放和孫資回答說：“燕王確實知道自己不能勝任大任。”明帝又問：“曹爽可以代替曹宇嗎？”劉放和孫資趁機表示贊成。他們還深入闡述應該儘快召見太尉司馬宣王，以維護皇室的穩定。明帝採納了他們的建議，立刻把黃紙交給劉放，讓他起草詔書。劉放和孫資離開後，明帝又改變了主意，下詔阻止司馬宣王前來。不久，明帝又召見劉放和孫資，說：“我親自召見太尉，而曹肇等人反而讓我阻止他，差點壞了我的事情！”於是命令他們重新起草詔書。明帝單獨召見曹爽和劉放、孫資，一起接受詔命，於是免去了曹宇、夏侯獻、曹肇、秦朗的官職。太尉也到了，登上床榻接受詔命，然後明帝去世。

《世語》記載：劉放和孫資長期掌管機密事務，曹肇和夏侯獻心裡很不平。殿中有棵雞棲樹，兩人互相說：“這棵樹已經很久了，還能支撐多久呢？”他們指的其實是劉放和孫資。劉放和孫資很害怕，於是勸明帝召見司馬宣王。明帝親自起草詔書，讓宦官辟邪送到司馬宣王那裡。司馬宣王當時在汲縣，曹肇等人先接到詔書，命令他們在軹關以西返回長安。辟邪又來到司馬宣王那裡，司馬宣王懷疑有變故，叫來辟邪詳細詢問，然後乘追鋒車飛馳到京城。明帝問劉放和孫資：“誰可以和太尉對峙？”劉放說：“曹爽。”明帝問：“他能勝任嗎？”曹爽在旁邊，流著汗不能回答。劉放用腳踢他的腳，小聲對他說：“我以死來效忠國家。”曹肇的弟弟曹纂是大將軍司馬，燕王也有些失意。曹肇出去後，曹纂看見他，驚訝地說：“皇上身體不適，為什麼都出去了？應該回去。”天已經黑了，劉放和孫資在宮門宣佈詔書，不再讓曹肇等人進入。燕王被罷免。曹肇第二天到宮門，但進不去，害怕了，去廷尉那裡，因為處理事情不當被免職。明帝對夏侯獻說：“我已經好多了，你就出去吧。”夏侯獻流著淚出去了，也被免職。《世語》中所說的樹的擺放先後，和本傳不同。孫資的別傳記載：明帝下詔給孫資說：“我年齡漸漸大了，又廣泛閱讀了書傳，都感嘆不已，無所不念。考慮萬年之後的計劃，最好的辦法就是讓親人廣泛佔據職位，兵權也很重要。現在射聲校尉的職位空缺，我很久就想讓親人擔任，不知道誰可以擔任？”孫資說：“陛下考慮深遠，確實不是我這種愚臣所能達到的。書傳上記載的，都是聖明的君主所研究的。如果漢高祖不知道陳平、周勃能安定劉氏，漢武帝不知道金日磾、霍去病可以託付重任，那後果不堪設想！文帝（曹丕）當初召見曹真回來時，親自召見我，讓我考慮重重的事。等到他去世，陛下即位，還有曹休內外的期望。幸虧遇到好的時機，陛下能夠控制局面，讓每個人各司其職，沒有一點矛盾。由此推斷，親臣貴戚，雖然應該掌握兵權，但應該讓他們的輕重早就確定。如果諸侯掌握兵權，力量均衡，受到的寵愛和信任相同，那麼他們就不會互相服從；不互相服從，那麼他們的意見就會不同。現在五營所統領計程車兵，通常不超過幾百人，選拔校尉，如果他們的類別相同，那麼他們就有對手。至於重大責任，能夠有所維繫的人，應該由陛下親自挑選，像陳平、周勃、金日磾、霍去病、劉章等一兩個人，逐漸區別他們的威信，讓他們互相鎮守，這樣對事情是最好的。”明帝說：“你說得對。按照你說的，應該為我考慮長遠的計劃。今天可以和陳平、周勃相提並論，和金日磾、霍去病、劉章相當的人，是誰呢？”孫資說：“我聽說了解人是明智的，只有君主難以做到。唐堯、虞舜那樣的聖人，他們所推薦的人，都要經過明確的考察。陳平最初侍奉漢高祖時，周勃、灌嬰等人指責他有接受賄賂、嫂嫂不貞的罪名。周勃最初只是吹簫引箭，侍奉高祖，也沒有名聲；高祖考察他的品行，然後才知道可以託付大事。霍去病在給事中二十多年，小心謹慎，才被親近信任。金日磾是外族人，因為至孝質直，被特別提拔使用，但左右的人還說‘隨便得到一個胡人，卻如此看重他’。陳平、周勃雖然安定了漢朝的後代，但最後，周勃被反叛的罪名所困擾，陳平也只是勉強免於呂后的讒言。上官桀、桑弘羊和霍光爭權，幾乎釀成禍亂。這確實說明了解人不容易，做臣子很難。而且所挑選的人，應該是陛下所親近的，應該是陛下所信任的，這確實不是我這種愚臣所能識別的。”臣松之認為：孫資和劉放當時號稱專任，掌握機密，政事無不涉及。孫資、劉放被委託重任，當安危所斷，但他們卻模稜兩可，沒有明確的態度。受到別人的親近信任，道理上怎麼能這樣呢？檢視本傳和其他書籍都說孫資、劉放稱讚曹爽，勸明帝召見司馬宣王，魏國的滅亡，禍端就在這裡。孫資的別傳出自他家，想要用這些話掩蓋他的大錯，但恐怕這種揹負國家恥辱的行為，最終無法磨滅。

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