何夔，字叔龍，陳郡陽夏人。他的曾祖父何熙，在漢安帝時官至車騎將軍。（華嶠《漢書》記載：何熙，字孟孫，年輕時胸懷大志，不拘小節。他身高八尺五寸，身材魁梧，容貌端莊。被舉薦為孝廉後擔任謁者，在殿中贊禮時，聲音洪亮，震動左右。漢和帝認為他才能出眾，他歷任司隸校尉、大司農。永初三年，南單于與烏丸一同反叛，何熙以代理車騎將軍的身份率軍征討，多次立下戰功。烏丸請求投降，單于也像從前一樣稱臣。恰逢何熙突然患病去世。）

何夔幼年喪父，與母親、兄長一同生活，以孝順友愛著稱。他身高八尺三寸，容貌莊重嚴肅。（《魏書》記載：東漢末年宦官專權，何夔的叔父何衡擔任尚書，因直言進諫而被捲入黨爭，家族中各位父兄都被禁止做官。何夔感嘆道：“天地閉塞，賢人隱退。”因此不接受官府的徵召。）他為躲避戰亂前往淮南。後來袁術到達壽春，徵召何夔，何夔不肯應召，卻被袁術強行留下。

過了很久，袁術與橋蕤一同率軍圍攻蘄陽，蘄陽百姓為曹操堅守城池。袁術認為何夔是蘄陽所在郡的人，想脅迫他去勸說蘄陽投降。何夔對袁術的謀臣李業說：“從前柳下惠聽說征伐他國的計謀時面露憂慮，說‘我聽說征伐他國之事不該詢問仁人，這話為何會用到我身上呢’！”於是逃到灊山藏匿起來。袁術深知何夔終究不會為自己所用，這才放棄。袁術的堂兄、山陽太守的母親，是何夔的堂姑，因此袁術雖然惱恨何夔，卻沒有加害於他。

建安二年，何夔打算返回鄉里，估計袁術必定會緊急追捕，於是從小路逃脫，第二年回到本郡。不久，曹操徵召他為司空掾屬。當時有傳言說袁術軍中發生叛亂，曹操問何夔：“你認為這訊息可信嗎？”何夔回答說：“上天幫助順應天道的人，百姓幫助信守道義的人。袁術既無誠信順應之實，卻指望得到上天和百姓的幫助，這不可能在天下實現他的志向。失去道義的君主，連親戚都會背叛他，何況是身邊的人呢！在我看來，他的軍隊必定會發生叛亂。”曹操說：“治理國家失去賢才就會滅亡。你不被袁術任用，他的敗亂不也是理所當然的嗎！”

曹操性格嚴厲，掾屬處理公務時稍有差錯，往往會被杖責。何夔常常隨身攜帶毒藥，決心以死免受羞辱，因此始終未遭到杖責。（孫盛評論說：君主按禮節任用臣子，臣子以忠誠侍奉君主，這樣才能上下和諧，道德教化得以普及。公府掾屬相當於古代的“造士”，必須選拔傑出人才，若任人得當，則治國大業興盛；若任非其人，則會招致失敗的禍患。官員若有過失，可依法貶黜；但施加鞭打之刑，以小懲示戒，難道符合“用道德引導百姓，用禮制規範行為”的理念嗎？士人出仕與否，應衡量君主德行再決定；堅守節操之人，必定審慎選擇自己的行為。因此高尚的人，心志高遠超越世俗，豈是王侯所能臣服、名位所能束縛的！若不是這類人，委身於仕途，吉凶榮辱便由時勢決定，所以箕子甘願忍受刑罰，柳下惠三次被貶黜而泰然處之，蕭何、周勃也曾入獄，難道他們不覺得屈辱嗎？只是因為君命難違罷了。何夔明知當時的制度，卻貪圖曹操的寵信，以毒藥要挾君主來逃避微小的恥辱。《詩經》說“只有這種狹隘的心”，何夔大概就是如此吧。寬容他，可以；但讚賞他，就不對了。）

何夔外任城父縣令。（《魏書》記載：自從劉備反叛後，東南地區多有動盪。曹操任命陳群為酇縣縣令，何夔為城父縣令，各郡縣都任用名士來鎮守安撫，後來吏民逐漸安定下來。）後升任長廣太守。長廣郡瀕臨山海，黃巾軍尚未平定，地方豪強多有反叛，袁譚趁機授予他們官職。長廣縣人管承，聚集三千多戶徒眾，成為當地的寇害。議事的人打算出兵攻打他。何夔說：“管承等人並非生來就喜歡叛亂，而是習慣了動亂，不能自行迴歸正道，又未受到道德教化，所以不知道改邪歸正。如今若用兵逼迫太急，他們害怕被消滅，必定會合力死戰。攻打他們既難以攻克，即使取勝，也必定會傷害吏民。不如慢慢用恩德來開導他們，使他們得以悔過自新，這樣可以不用煩勞軍隊就能平定叛亂。”於是派遣郡丞黃珍前往，向管承等人陳述成敗得失，管承等人都請求歸服。何夔派遣官吏成弘兼任校尉，與長廣縣丞等人到郊外迎接，奉上牛酒，前往郡府。

矣平有一夥賊人，部眾也有數千人，何夔率領郡兵與張遼一同征討，將其平定。東牟人王營，聚集三千多戶部眾，脅迫昌陽縣百姓叛亂。何夔派遣官吏王欽等人，授以計謀策略，使其部眾離散。一個月內就全部平定。

當時曹操剛剛制定新的法令頒佈到州郡，又徵收租稅和綿絹。何夔認為長廣郡剛剛設立，又經歷了戰亂，不能突然用法律來嚴格約束百姓，於是上奏說：“自從戰亂以來，百姓流離失所，如今雖然稍微安定，但接受教化的時間尚短。新頒佈的法令，都是為了明確刑罰、整飭法紀、統一教化。我所管轄的六個縣，疆域剛剛平定，又遭遇饑荒，如果一概用新的禁令來約束，恐怕會有不服從教化的人。對於不服從教化的人，不得不加以誅殺，這就違背了觀察民情、設立教化、順應時勢的本意。古代先王辨別九服的賦稅來區分遠近，制定三典的刑罰來平定治亂，我認為本郡應依照邊遠地區新建邦國的法則，民間小事讓地方長官根據實際情況靈活處理，這樣上不違背國家正法，下可順應百姓心意。等到三年之後，百姓安居樂業，再用法律統一約束，就沒有行不通的了。”曹操聽從了他的建議。

後來何夔被徵召返回，參與丞相軍事。海賊郭祖在樂安、濟南邊界劫掠，州郡深受其苦。曹操因何夔此前在長廣郡有威信，任命他為樂安太守。何夔到任數月後，各城的賊寇都被平定。

何夔後來入朝擔任丞相東曹掾，向曹操進言：“自戰亂興起以來，各項制度初創，用人時未能深入考察其本質，因此各自引薦同類之人，忽視了道德標準。我聽說，根據賢德授予爵位，百姓才會重視道德；根據功績授予俸祿，百姓才會勤奮建功。我認為今後用人，必須先在鄉里進行核查，使長幼順序分明，不得逾越。彰顯對忠直者的獎賞，明確對公正實在者的回報，那麼賢能與不肖之人的區分，自然就會清晰了。此外，還可修訂保薦人才不實的法令，讓主管部門承擔連帶責任。在朝大臣中，有時接受詔令參與東曹選拔的，應各自承擔選拔責任。這樣上可觀察朝臣的節操，下可堵塞爭權奪利的源頭，以此督促百官、引領百姓，如此則天下幸甚。”曹操稱讚他說得好。

魏國建立後，何夔被任命為尚書僕射。（《魏書》記載：當時丁儀兄弟正受寵信，丁儀與何夔關係不和。尚書傅巽對何夔說：“丁儀與你已勢同水火，你與毛玠交好，丁儀等人已害了毛玠。你應當對丁儀稍微退讓！”何夔說：“行不義之事只會害了自己，怎能害別人？況且心懷奸佞之人，在聖明的朝廷豈能長久立足！”何夔始終不屈服，丁儀後來果然因兇詐虛偽身敗名裂。）

曹丕被立為太子後，朝廷任命涼茂為太傅，何夔為少傅，特意命令兩位師傅與尚書東曹共同選拔太子和諸侯的屬官。涼茂去世後，何夔接替他擔任太傅。每月初一，太傅入朝拜見太子，太子要穿戴正式禮服以禮相待；其他時間則沒有專門的會見禮儀。

何夔升任太僕時，太子想與他辭別，提前準備了宴席，但何夔並無前往之意。太子於是寫信邀請，何夔以國家有固定制度為由，最終沒有赴約。他堅守正道到了如此程度。不過在崇尚節儉的時代，何夔的生活卻最為奢華。

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