在天下局勢逐漸趨於穩定，中原地區稍稍安定之後，那些因戰亂而流亡到遼東的人都紛紛返回家鄉，然而管寧卻依舊安然地留在遼東，彷彿要在此度過餘生。

黃初四年，魏文帝下詔，令公卿大臣舉薦品行獨特、堅守操守的君子。司徒華歆深知管寧的賢德，便向朝廷舉薦了他。魏文帝即位後，徵召管寧入朝為官。管寧接到詔令後，帶著家屬乘船渡海，返回北海郡。公孫度之孫公孫恭親自將他送到南郊，並贈送了許多衣物等用品。

自管寧前往遼東以來，公孫度、公孫康、公孫恭三代人先後贈送給他的財物，他都一一接受並妥善收藏起來。如今西渡返回中原，管寧將這些財物全部封存歸還。（據《傅子》記載：當時公孫康已經去世，他並未傳位給嫡子，而是由弟弟公孫恭繼承。公孫恭性格懦弱，而公孫康的庶子公孫淵才華出眾。管寧預感到：“廢嫡立庶，下面的人必然會心生異志，這就是禍亂的根源啊。”於是，他帶著家屬乘船渡海，接受了朝廷的徵召。管寧在遼東一共待了三十七年才返回中原。後來，公孫淵果然奪取了公孫恭的位置，背叛魏國，向南與東吳勾結，還僭越稱帝。魏明帝派遣相國宣文侯司馬懿前去征討，最終將其消滅。這場戰亂中，遼東地區死傷無數，正如管寧當初所預料的那樣。管寧在歸途中，海上遭遇了猛烈的風暴，同行的船隻大多沉沒，唯有管寧乘坐的船安然無恙。當時，夜黑風高，海面一片昏暗，船員們都迷失了方向，不知該往何處停泊。突然，他們望見遠處有火光閃爍，便朝著火光的方向駛去，最終抵達了一座島嶼。然而，這座島上荒無人煙，也沒有生火留下的灰燼，同行的人都感到十分驚異，認為這是神靈庇佑的結果。皇甫謐說：“這是管寧長期積善的報應啊。” ）

魏文帝下詔，任命管寧為太中大夫，管寧卻堅決推辭，不肯接受。（《傅子》記載：管寧上書給天子，以生病為由推辭道：“臣聽聞傅說託夢感動殷高宗，呂尚透過占卜的吉兆打動周文王，他們憑藉著通神的才能讓聖主有所感悟，從而得以輔佐帝王大業，建立不朽功勳。而臣才疏學淺，實在不是能擔當此任的人。雖然臣渴望生活在清明的時代，能夠擺脫世俗的束縛。但臣內心深知自己身患頑疾，身體狀況如同日落西山，日漸衰弱。希望陛下能體諒臣這個隱居山野之人的心願，讓臣這把老骨頭能安度餘生。”奏書呈上後，魏文帝親自閱覽。 ）

魏明帝即位後，太尉華歆主動提出遜位，想要把職位讓給管寧。（《傅子》記載：司空陳群也向朝廷舉薦管寧，他說：“臣聽說君王彰顯善行是為了消除惡行，所以商湯推舉伊尹，不仁之人便紛紛遠離。臣看到北海的徵士管寧，他的品行堪稱世人的表率，學識足以為人師表，其清正儉樸的品德能夠滌盪不良風氣，忠貞正直的操守可以矯正時弊。之前雖然多次徵召他，但禮數還不夠周全。昔日司空荀爽在家中被授予光祿之職，先儒鄭玄一被徵召就被任命為司農，如果這次能夠以更加完備的禮節徵召管寧，或許他必定會應召而來。將他請到朝堂，讓他參與討論治國之道，他一定能夠闡明古今的道理，對國家的教化大有裨益。” ）

於是，魏明帝下詔說：“太中大夫管寧，潛心鑽研道德學問，對六藝深信踐行，其清高淡泊的品性可與古人相媲美，廉潔清白的操守足以在當世樹立典範。過去，正值王道衰落，他遠渡重洋，隱居在遼東。如今大魏承受天命，他便帶著家眷前來歸附，這大概就如同應龍潛藏之後飛昇，聖賢之人根據時勢決定出仕或歸隱的道理一樣。然而，自黃初年間以來，朝廷多次下達徵召命令，他卻每次都以生病為由推辭，拒不前來。難道是朝廷的施政方針與他的志趣不同，還是他安心於山林生活，一去便不願返回呢？以周公那樣的聖賢，若德高望重的老人不肯出山相助，就聽不到鳳凰的鳴叫。（《尚書·君奭》中說：“老成有德之人不肯屈就與我一同在位，那麼我就聽不到鳳凰的鳴叫，更何況說會有能感通上天的人出現呢！”鄭玄註釋道：“耇，是年老的意思。造，是成就的意思。《詩經》中說：‘小子有造。’老成有德之人，不肯降低志向與我一起在位，那麼就聽不到鳳凰的叫聲，更何況說有能德配上天的人呢！意思是肯定不會有。鳴鳥指的就是鳳凰。” ） 憑藉秦穆公那樣的賢明，尚且希望向德高望重的老人請教。何況朕德行淺薄，又怎能不渴望從先生那裡聆聽治國之道呢！如今任命管寧為光祿勳。在禮儀中，君臣之道是至關重要的，不可廢棄。希望先生務必儘快前來，以滿朕的心意。”

魏明帝又下詔給青州刺史，說道：“管寧心懷大道，堅守貞節，隱居在海邊。近來朝廷多次下達徵召文書，他卻違抗命令，不肯前來，留戀安逸，以隱居為高尚之事。雖然他有著隱居之人的堅貞操守，但卻違背了像考父那樣的恭謹之義，讓朕多年來虛心期盼，這又該作何解釋呢？難道他只想貪圖安逸，肆意滿足自己的意願，卻不曾想過古人也有幡然改變氣節，從而使百姓受益的嗎？時光流逝，機會稍縱即逝，若只是修身養性，又能有什麼作為呢？孔子曾說：‘我不與這些人交往，又能與誰交往呢！’現命令別駕從事、郡丞掾，奉詔以禮相待，送管寧前往朕的行在，為他提供安車、隨從、被褥，以及路上的飲食。出發前要先上奏。”

管寧以草莽臣子的身份上疏道：“臣本是海邊一個微不足道的人，早已放下農事，也沒有什麼官職在身，卻有幸得到朝廷的厚待。承蒙陛下繼承先帝的大業，德行堪比三皇，教化超越唐堯。臣長期蒙受陛下的恩澤，至今已有十二年，卻無法報答陛下的恩養。如今臣身患重病，臥床不起，長久以來違背了臣子應盡的職責，日夜惶恐不安，無地自容。臣在黃初元年十一月接到公車司馬令傳達給州郡的詔書，八月甲申又接到陛下的徵召詔書，還額外賞賜了安車、衣物、被褥，以禮相送，榮耀與恩寵接連而至，優厚的任命不斷下達，這讓臣惶恐不安，不知所措。臣本想向陛下陳述自己的想法，表達內心的苦衷，但陛下的詔令卻限制了臣，不允許臣撰寫奏章，因此心中的想法一直鬱積至今。臣原以為陛下的恩澤雖廣，但終有限度，卻沒想到陛下的恩寵越發隆重。今年二月，臣又接到州郡傳達的三年十二月辛酉的詔書，再次賞賜安車、衣物，別駕從事和郡功曹奉命以禮送臣啟程，還特地下達璽書，任命臣為光祿勳。陛下親自操勞，態度謙遜，還引用周、秦的典故，以彰顯損上益下的美德。臣接到詔書的那天，嚇得魂飛魄散，不知如何是好。臣再次反省自己，論德行，臣比不上商山四皓中的園公和綺裡季，卻承蒙賜予安車的榮耀；論功勞，臣不及竇融，卻受到璽書封侯的恩寵。臣才疏學淺，如同房屋的斗拱和短柱一樣低劣，卻要承擔棟樑的重任；垂暮之年，卻獲九卿之位，臣實在擔心會像朱博那樣因無才而招來災禍。而且臣年事已高，疾病纏身，身體狀況日益惡化，實在無法乘車趕路，去履行光祿勳的職責。臣遙望皇宮，在宮闕下徘徊，恭敬地呈上此奏章，陳述心中的想法，懇請陛下憐憫並體諒臣，抑制對臣的恩寵，准許臣歸隱，不要讓臣這把老骨頭暴屍於道路。”

從黃初年間到青龍年間，朝廷對管寧的徵召接連不斷，還常常在八月賞賜他牛和酒。魏明帝曾下詔詢問青州刺史程喜：“管寧是真的堅守氣節，還是真的年老體弱、困頓不堪呢？”程喜上奏說：“管寧有個族人管貢在州里任職，與管寧相鄰。臣常常讓管貢留意管寧的情況。管貢說：‘管寧常常戴著黑色的帽子，穿著布制的短衣、褲子和裙子，根據季節變化增減衣物。他出入家中，能夠自己拄著柺杖行走，不需要別人扶持。四季祭祀祖先時，他總是勉強支撐著身體，換上莊重的衣服，戴上絲綿頭巾，還穿著在遼東時的白布單衣，親自獻上祭品，跪拜行禮，一絲不苟。管寧年少時母親就去世了，他已記不清母親的模樣，但每次祭祀時，他都會特意為母親敬酒，常常淚流滿面。他家住的地方離水七八十步遠，夏天時，他會到水中清洗手腳，還會到園圃中看看。’臣推測管寧前後推辭的原因，他只是因為長期隱居，年紀大了，才智衰退，所以才選擇隱居，每次都堅持謙遜退讓。這只是他希望保全自己的志向和品行，並非是為了故意標榜自己的清高。”（《高士傳》記載：管寧從渡海前往遼東到返回中原，常常坐在一張木榻上，五十多年來，他從沒有伸開雙腿而坐，木榻上膝蓋所接觸的地方都被磨穿了。 ）