袁渙，字曜卿，乃是陳郡扶樂人氏。他的父親袁滂，曾在漢朝官至司徒。據《袁宏漢紀》記載：袁滂，字公熙，為人質樸純粹，清心寡慾，從不會去談論別人的短處。在當時權貴得寵、權勢鼎盛之時，有些人因為政見不同而招致災禍，唯有袁滂在朝堂之上堅守中立，因此他人對他既無喜愛之情，也無憎惡之意。

在那個時候，諸多世家公子大多行事逾越法度，而袁渙卻生性清靜，一舉一動都必定遵循禮儀規範。陳郡郡守聽聞他的賢名，任命他為功曹。袁渙到任之後，郡中的奸佞官吏自知無法在他手下矇混，都紛紛自行引退離去。後來，袁渙被公府徵召，在考核中成績優異，得以升遷為侍御史。朝廷又任命他為譙縣縣令，然而他並未赴任就職。

劉備擔任豫州牧的時候，舉薦袁渙為茂才。後來，天下大亂，袁渙為躲避戰亂，輾轉來到江、淮之間，被袁術徵召任用。袁術每次有問題向袁渙諮詢請教，袁渙總是秉持公正的態度發表議論，袁術雖然心中不服，卻也無法反駁。但因敬重袁渙的為人，不敢不以禮相待。

沒過多久，呂布在阜陵攻打袁術，袁渙前去投奔袁術，結果又被呂布扣留。起初，呂布與劉備結為姻親，關係和睦，後來卻產生了嫌隙。呂布想要袁渙寫一封信去辱罵劉備，袁渙堅決不肯答應。呂布再三強迫他，袁渙依然不為所動。呂布惱羞成怒，拔出兵器威脅袁渙說：“你寫這封信就能活命，不寫就只有死路一條！”袁渙面不改色，笑著回應道：“我聽說只有高尚的品德才能讓人蒙羞受辱，從未聽聞用辱罵可以達到目的。倘若劉備是個君子，他不會因為將軍您的辱罵之言而感到羞恥；倘若他是個小人，那他會順著您的意思回罵，如此一來，受辱的反而是您，而不是他。況且我往日侍奉劉將軍，就如同今日侍奉您一樣，如果我有朝一日離開這裡，又去辱罵您，這樣做合適嗎？”呂布聽後，感到十分慚愧，便不再逼迫袁渙。

後來，呂布被誅殺，袁渙得以歸附太祖曹操。據《袁氏世紀》記載：呂布戰敗覆滅之時，陳群父子當時也在呂布軍中，見到太祖曹操後都伏地叩拜。唯獨袁渙只是拱手作揖，並不行跪拜之禮，太祖對他十分敬畏。當時，太祖賞賜給眾官員數輛車，讓他們去呂布軍中挑選自己想要的物品。眾人都裝滿了車，搬運大量財物，唯有袁渙只挑選了數百卷書籍以及一些物資糧食。眾人聽聞此事後，都深感慚愧。袁渙對親近的人說：“倘若我身處戰場，這些書籍和糧食足夠當作行軍途中的乾糧了，我並不想把它們據為己有。有些人卻藉此來博取名聲，現在想來，真是讓人懊悔不已。”太祖因此更加敬重袁渙。

袁渙向太祖進言說：“兵器，乃是不祥之物，只有在萬不得已的情況下才可以使用。應當用道德來鼓舞士氣，用仁義來征伐無道，同時安撫百姓，為他們除去禍患。只有這樣，才能讓士兵們與您同生共死。自從天下大亂以來，已經過去了十幾年，百姓渴望過上安定生活的心情，比被倒掛起來還要急切。然而，暴亂至今仍未平息，這是為什麼呢？我想，大概是為政之道出現了偏差吧！我聽說賢明的君主善於拯救世道，所以世道混亂時，就用道義來整頓；時世虛偽時，就用質樸來糾正。時代不同，世事變化，治理國家的方法也不能一成不變，這一點不可不仔細明察。制度的增減變化，古今本就不必相同。至於兼愛天下，讓社會迴歸正道，即便用武力平定叛亂，也要用仁德來輔助治理，這實在是歷代帝王都不會改變的治國之道。您英明睿智，超越當世之人，古代那些能得民心的方法，您都已經勤勉地施行；如今可能導致失去民心的因素，您也都有所戒備。天下百姓仰賴您，才得以避免危亡的災禍。然而，百姓尚未知曉仁義，希望您能加以教導，如此則是天下的萬幸啊！”太祖對袁渙的這番話深表贊同，採納了他的建議，並任命他為沛南部都尉。

當時，剛剛招募百姓開展屯田，百姓們對此並不樂意，很多人都選擇逃亡。袁渙向太祖進諫說：“百姓們安於故土，不願輕易遷徙，這種習性不能在短時間內改變。順應他們的意願做事就容易成功，違揹他們的意願強行推動則難以奏效。所以，應當順應百姓的心意，願意屯田的就接納他們，不願意的也不要強迫。”太祖聽從了袁渙的建議，百姓們十分高興。後來，袁渙升遷為梁國相。

袁渙時常告誡梁國所屬各縣：“一定要關懷鰥寡老人和年事已高的人，要表彰那些孝順的子女和貞節的婦女。人們常說‘世道太平，禮儀就會詳細完備；世道混亂，禮儀就會簡略從權’，關鍵就在於如何權衡把握。如今雖然天下動盪不安，難以用禮儀教化百姓，但這正是我們努力去做的意義所在。”袁渙治理政務，注重以教育訓誡為本，凡事深思熟慮之後才行動。他外表溫和柔順，內心卻果敢堅毅，能夠明斷是非。

據《魏書》記載：谷熟縣長呂岐與朱淵、爰津關係友善。呂岐派遣他們外出求學，等他們歸來後，便打算召見任用，還與他們見面，並準備任命朱淵為師友祭酒，爰津為決疑祭酒。朱淵等人卻各自回家，拒絕接受任命。呂岐得知後大為惱怒，率領官吏和百姓將朱淵等人抓捕起來，並且都施以杖刑將他們打死，當時很多人都非議呂岐的做法。袁渙指示不要彈劾呂岐，主簿孫徽等人認為：“朱淵等人的罪行不至於判處死刑，地方長官也沒有擅自殺人的權力，孔子曾說‘唯有禮器和名位，不可以輕易給予他人’。將他們稱作師友，卻又施加重刑將其殺害，這種刑罰與名分相互衝突的做法，實在不能作為典範來宣揚。”袁渙教導他們說：“主簿認為呂岐不向上級請示就擅自行動是有罪的，這一點沒錯。但認為朱淵等人罪不至死，這就不對了。師友這個名號，從古至今都存在。然而，有君主的師友，也有士大夫的師友。君主設定師友之官，是為了表示對臣子的敬重；臣子有罪，施加刑罰，這是國家的法律。如今不討論他們的罪行，卻稱這是殺害師友，這是不對的。主簿把弟子殺害老師的罪名，加諸於君主誅殺臣子的行為上，這兩者根本不是一回事。聖明賢哲治理國家，會根據時勢的變化而採取行動，所以不必拘泥於常規，有時需要靈活變通。近來世道混亂，百姓時常冒犯上級，即便努力強調尊君卑臣的觀念，仍然難以杜絕此類現象。在這種情況下，還要助長這種錯誤的風氣，這難道不是很荒謬嗎？”於是，最終沒有彈劾呂岐。

後來，袁渙因病辭去官職，百姓們都十分思念他。之後，他又被徵召為諫議大夫、丞相軍祭酒。袁渙前後得到的賞賜非常多，但他都把這些賞賜散發給他人，家中沒有積蓄。他從不計較產業之事，生活匱乏時就向別人求助，他並沒有刻意做出清高廉潔的舉動，但當時的人們都欽佩他的清正品德。