賈詡，字文和，是武威姑臧人。他年少時，並沒有多少人瞭解他的才能，只有漢陽的閻忠認為他與眾不同，稱賈詡有著像張良、陳平那樣的奇謀。（《九州春秋》記載：中平元年，車騎將軍皇甫嵩打敗黃巾軍後，威名震動天下。當時閻忠剛卸任信都令，他勸說皇甫嵩：“難得且容易失去的是時機，時機到來而毫不猶豫去把握的是機會，所以聖人常常順應時勢而行動，智者必定憑藉機會而奮發。如今將軍遇到這難得的運勢，面臨易把握的機會，卻在運勢到來時不加以把握，機會出現時不及時行動，那要怎樣才能享有大名呢？”皇甫嵩問道：“你這話是什麼意思？”閻忠說：“上天不會特別眷顧誰，百姓會支援有才能的人，所以立下卓越功勳的人，不會受到平庸君主的賞賜。如今將軍在初春接受任命出征，到冬末就立下戰功，用兵如神，謀略不用反覆思考，短短一個月的時間，軍隊像神兵一樣迅速掃蕩，攻打強敵比折斷枯木還容易，摧毀敵人比融化冰雪還輕鬆，席捲七州之地，討伐三十六方的黃巾軍，消除了邪惡勢力的禍患。論功行賞時，您可能會得到封戶、刻石記功的待遇，天下人都感激您的恩德，您的威名震動朝廷，遠揚海外。因此，各路英雄對您側目而視，百姓也踮起腳跟仰望您，即使是商湯、周武王的壯舉，也比不上將軍您。您立下如此卓越的功勳，卻向北侍奉平庸的君主，要怎樣謀求自身的安穩呢？”皇甫嵩說：“我心中不忘忠誠，怎麼會不安穩呢？”閻忠說：“並非如此。昔日韓信不忍心放棄劉邦給他的一點小恩小惠，從而錯失三分天下的良機，拒絕蒯通的忠言，忽視了鼎足而立的局勢，等到利劍已經架在他的脖子上，才後悔嘆息，所以最終被呂后和蕭何設計殺害。如今主上的權勢比劉邦、項羽還要弱小，將軍您的權力卻比淮陰侯韓信還大，指揮軍隊可以震動風雲，大聲呼喊足以引發雷電；如果您奮發而起，趁著局勢的危難，推翻腐朽的朝廷，用崇高的恩德安撫前來歸附的人，用強大的武力威懾不肯臣服的人；徵召冀州的賢士，發動七州的軍隊，讓軍事文書先傳出去，大軍隨後聲勢浩大地進發，沿著漳河前進，在孟津飲馬，佈下天羅地網包圍京都，誅殺宦官的罪行，消除百姓長久以來積聚的怨恨，解救處於水深火熱之中的民眾。這樣一來，進攻和防守都沒有堅固的城池能夠阻擋，不用號召，百姓就會像影子一樣追隨您，即使是小孩子也能讓他們空著拳頭奮力作戰，女子也能讓她們提著裙子聽從命令，何況是激勵那些有智慧才能的人，憑藉迅猛的勢頭，那麼建立大功、統一天下都不在話下。等到功業成就，天下太平，您就可以祭祀上天，宣告天命，統一六合，南面稱帝，將國家政權轉移到自己手中，推翻衰敗的漢朝來確定國運，這實在是神機妙算、當機立斷的好時機，是像疾風一樣迅速行動的最佳時刻。然而，樹木腐朽了就無法雕刻，世道衰敗了就難以輔佐，將軍您即使想要向難以輔佐的朝廷盡忠，想要雕刻腐朽敗壞的木頭，就如同在斜坡上逆著滾彈丸，肯定是做不到的。如今，宦官們成群結黨，他們臭味相投，主上沒有實權，詔令都由身邊的人釋出。如果您不具備敏銳的洞察力，不能先於他人把握時機，必然會後悔，到那時就來不及了。”皇甫嵩沒有聽從他的建議，閻忠於是離開了。《英雄記》記載：涼州賊寇王國等人起兵，一起劫持閻忠，讓他擔任首領，統領三十六部，號稱車騎將軍。閻忠感慨萬分，最終發病而死。）賈詡被推舉為孝廉，擔任郎官，後來因病辭官。在西歸途中，走到汧地時，遇到反叛的氐人，同行的幾十人都被氐人抓住。賈詡鎮定地說：“我是段公的外孫，你們別殺我，我家一定會出重金來贖我。”當時的太尉段熲，曾經長期擔任邊地將領，在西土威名遠揚，所以賈詡借他的名號來嚇唬氐人。氐人果然不敢加害賈詡，還和他結盟，把他送了回去，而其他人都被殺害了。賈詡實際上並非段熲的外甥，他只是隨機應變來解決問題，他行事大多如此。

董卓進入洛陽後，賈詡以太尉掾的身份擔任平津都尉，後來又升遷為討虜校尉。董卓的女婿中郎將牛輔駐紮在陝地，賈詡就在牛輔的軍中。董卓戰敗被殺後，牛輔也死了，眾人驚恐萬分。校尉李傕、郭汜、張濟等人打算解散軍隊，抄小路回鄉。賈詡勸阻道：“聽說長安城中有人商議要殺光涼州人，如果你們棄下眾人獨自逃走，就算是一個亭長也能把你們捆綁起來。不如率領眾人向西進發，沿途招募士兵，攻打長安，為董公報仇。如果幸運成功了，就尊奉國家的名義來征討天下；要是不成功，再逃走也不遲。”眾人覺得他說得有道理，李傕便率軍西進，攻打長安。相關事蹟在《董卓傳》中有記載。（臣松之認為，傳記中說“仁人說的話，其益處是廣泛的”，那麼不仁之人說的話，道理必然相反。仁德的功績難以顯著，而禍亂的源頭卻容易形成，所以有時一個禍端引發，就會導致百代遭殃。在那個時候，首惡已經被剷除，天下剛剛開始安定，卻因為賈詡的一番話，致使禍亂再次興起，災難蔓延，國家遭遇悲慘的命運，百姓遭受無盡的痛苦，這難道不是因為賈詡的那番話嗎？賈詡的罪過，實在是太大了！自古以來引發禍亂的，沒有比這更嚴重的了。）後來賈詡擔任左馮翊，李傕等人想要因他的功勞封他為侯，賈詡推辭說：“這只是為了保命想出的計策，哪有什麼功勞！”堅決不肯接受。李傕等人又想讓他擔任尚書僕射，賈詡說：“尚書僕射是官員中的長官，為天下人所仰望。我向來名聲不高，不足以讓眾人信服。就算我不在乎榮華富貴，可又怎麼向朝廷交代呢！”於是李傕等人改任賈詡為尚書，負責掌管選拔人才的事務。賈詡在任上多有匡正補益，李傕等人對他既親近又忌憚。（《獻帝紀》記載：郭汜、樊稠與李傕之間矛盾重重，多次想要爭鬥。賈詡常常以道理責備他們，他們也比較聽從賈詡的話。《魏書》記載：賈詡掌管選拔人才時，大多選拔過去有名望的人擔任令、僕等官職，評論的人因此稱讚賈詡。）恰逢母親去世，賈詡辭官守孝，後來被任命為光祿大夫。李傕、郭汜等人在長安城中爭鬥不休，（《獻帝紀》記載：李傕等人與賈詡商議，想要把天子接到自己的軍營中。賈詡說：“不行。脅迫天子，這是不義之舉。”李傕不聽。張繡對賈詡說：“這裡不能久留，您為什麼不離開呢？”賈詡說：“我受國家的恩惠，從道義上不能背叛。你自己走吧，我不能離開。”）李傕又請賈詡擔任宣義將軍。（《獻帝紀》記載：李傕當時召集了幾千羌人、胡人，先把宮中的財物、絲綢等賞賜給他們，又許諾給他們宮女、婦女，想讓他們攻打郭汜。羌人、胡人多次到宮門前窺探，說：“天子在裡面嗎？李將軍答應給我們宮女、美女，現在都在哪裡呢？”皇帝為此感到憂慮，讓賈詡想辦法解決。賈詡於是秘密把羌人、胡人的首領請來，設宴款待他們，還許諾給他們封爵和貴重的寶物，於是這些人都帶領部下離開了。李傕的勢力從此逐漸衰弱。）後來李傕等人講和，放天子東歸，保護大臣，賈詡在其中出力不少。（《獻帝紀》記載：天子東歸時，李傕率兵追趕，朝廷的軍隊戰敗。司徒趙溫、太常王偉、衛尉周忠、司隸榮邵都被李傕忌恨，李傕想要殺了他們。賈詡對李傕說：“這些都是天子的大臣，您怎麼能殺害他們呢？”李傕這才罷休。）天子東歸後，賈詡上交印綬辭官。當時將軍段煨駐紮在華陰，（《典略》稱讚段煨在華陰時，致力於農業生產，不擄掠百姓。天子東歸時，段煨在路旁迎接，進獻物資，救濟朝廷的急難。《獻帝紀》記載：後來段煨被任命為大鴻臚、光祿大夫，建安十四年，壽終正寢。）段煨與賈詡是同郡人，賈詡便離開李傕，投奔段煨。賈詡向來聲名遠揚，深受段煨軍中將士的敬仰。段煨心裡害怕賈詡奪取自己的兵權，表面上卻對賈詡禮遇有加，這讓賈詡更加不安。