荀彧，字文若，乃是潁川潁陰人。他的祖父荀淑，字季和，曾擔任朗陵令一職。在漢順帝、漢桓帝在位期間，荀淑於當時聲名遠揚，備受矚目。荀淑育有八子，時人稱之為“八龍” 。荀彧的父親荀緄，官至濟南相；叔父荀爽，曾任司空之職。

據《續漢書》記載：荀淑才華出眾，王暢、李膺都尊他為師。他擔任朗陵侯相時，施政有方，被百姓敬稱為“神君”。而《張璠漢紀》也提到：荀淑學識淵博，品德高尚，與李固、李膺志同道合，交情深厚。他曾從低微的小吏中提拔了李昭，在黃叔度年幼時便與之結為好友。後來，荀淑以賢良方正的身份被朝廷徵召，在對策時，他敢於直言，尖銳地譏諷梁氏專權，因此被外放補任朗陵侯相，最終在任上去世。荀淑的八個兒子分別是荀儉、荀緄、荀靖、荀燾、荀詵、荀爽、荀肅、荀旉（“旉”音敷）。其中，荀爽字慈明，自幼勤奮好學，年僅十二歲時，便已精通《春秋》《論語》。他潛心鑽研經典，對於朝廷的徵召，多次拒絕，如此過了十幾年。等到董卓掌權，再次徵召荀爽，荀爽起初想要逃離，卻被官吏緊緊看押。朝廷詔令下達郡縣，荀爽被即刻任命為平原相。他在赴任途中，行至苑陵時，又被追授為光祿勳。到任僅僅三天，便又被策拜為司空。荀爽出身普通百姓，卻在短短九十五天內，一路晉升至三公之位。荀淑昔日居住在西豪裡，當時的縣令苑康認為，從前高陽氏有八位才德出眾的兒子，於是將荀淑居住的裡改名為高陽裡。荀靖字叔慈，同樣擁有極高的品德，名聲幾乎僅次於荀爽，他選擇隱居一生。在皇甫謐所著的《逸士傳》中記載，有人曾問許子將，荀靖與荀爽誰更賢能？許子將回答道：“二人皆如美玉，慈明外在爽朗豁達，叔慈則內心溫潤如玉。”

荀彧年少時，南陽的何顒對他的才能驚歎不已，評價道：“此人乃輔佐帝王成就大業的奇才！” 據《典略》記載，中常侍唐衡想要將女兒許配給汝南的傅公明，傅公明拒絕了這門婚事，唐衡便轉而將女兒許配給荀彧。荀彧的父親荀緄因仰慕唐衡的權勢，為荀彧應下了這門親事，此事還曾遭到一些人的譏諷。對此，臣松之考證：《漢紀》中記載唐衡在桓帝延熹七年去世，推算荀彧當時年僅兩歲，所以荀彧成婚之時，唐衡早已去世許久，所謂荀緄慕勢的說法並不成立。松之還認為，荀緄身為“八龍”之一，必定不是那種貪圖權勢之人，或許是受到某種逼迫才如此行事，怎能說是慕勢呢？昔日，鄭忽因拒絕齊國的聯姻而遭到世人譏諷，雋生因拒絕霍光的招攬而受到讚美。遭到譏諷是因為失去了援助，受到讚美則是稱讚其深謀遠慮，這兩件事都沒有同時帶來利弊，所以他們得以各自保全自己的志向。而在當時，宦官專權，天下人敢怒不敢言。像左悺、唐衡這類宦官，掌握著生殺予奪的大權，當時民間流傳著“左迴天，唐獨坐”的諺語，用以形容他們權勢極大，無人能及。順從他們，家族六親便能平安；若忤逆他們，大禍便會立刻降臨。在那樣的局勢下，實在是一個以保全自身為首要目的，哪怕蒙受恥辱也要設法存活的艱難時期。昔日蔣詡與王氏結為姻親，這並沒有損害他清高的操守，那麼荀緄為荀彧操辦的這門婚事，又怎會對荀彧造成傷害呢？

永漢元年，荀彧被舉薦為孝廉，隨後被任命為守宮令。董卓之亂爆發後，荀彧請求外調補任地方官吏，被任命為亢父令。但他很快便棄官回到家鄉，他對家鄉的父老鄉親們說道：“潁川這個地方，是兵家必爭的四戰之地。一旦天下局勢發生變動，這裡常常會成為戰爭的前沿陣地。大家應該儘快離開，不要在此久留。”然而，許多鄉人眷戀故土，猶豫不決。恰逢冀州牧、同郡人韓馥派遣騎兵前來迎接他們，可眾人卻都沒有跟隨的意思，唯有荀彧帶領著宗族眾人前往冀州。此時，袁紹已經奪取了韓馥的職位，他以貴賓之禮款待荀彧。荀彧的弟弟荀諶以及同郡的辛評、郭圖，都受到袁紹的任用。但荀彧深知袁紹終究難以成就大業，當時曹操擔任奮武將軍，駐軍在東郡。初平二年，荀彧毅然離開袁紹，投奔曹操。曹操大喜過望，說道：“荀彧就是我的張良啊！” 於是任命荀彧為司馬，當時荀彧年僅二十九歲。

當時，董卓權勢滔天，威震天下，曹操就董卓之事詢問荀彧的看法，荀彧分析道：“董卓極其殘暴肆虐，這樣的人必定會因禍亂而走向滅亡，他成不了什麼大事。”後來，董卓派遣李傕等人出兵關東，他們所到之處燒殺搶掠，一直打到潁川、陳留，才收兵返回。那些留在潁川的鄉人大多慘遭殺害或擄掠。第二年，曹操兼任兗州牧，後來又擔任鎮東將軍，荀彧常常以司馬的身份跟隨在曹操身邊。興平元年，曹操出征討伐陶謙，委任荀彧留守處理後方事務。沒想到，張邈、陳宮卻趁機在兗州發動叛亂，暗中迎接呂布。呂布到達兗州後，張邈派劉翊去告訴荀彧：“呂將軍前來幫助曹使君攻打陶謙，你們應該儘快為他的軍隊提供糧草。”眾人聽聞此言，心中都十分疑惑。荀彧敏銳地察覺到張邈已經謀反，當機立斷整頓軍隊，做好防禦準備，同時迅速派人召回東郡太守夏侯惇。然而此時，兗州的各個城池大多已經響應呂布。當時曹操的軍隊全部出征攻打陶謙，留守的兵力稀少，而且很多督將和大吏都與張邈、陳宮暗中勾結。夏侯惇趕到後，當晚就誅殺了數十名參與謀反的人，這才穩定了軍心。

豫州刺史郭貢率領數萬大軍來到城下，有人傳言他與呂布是同謀，眾人聽聞後都驚恐萬分。郭貢提出要面見荀彧，荀彧準備前往。夏侯惇等人勸阻道：“您是一州的鎮守之人，前往必定危險，千萬不能去！”荀彧卻冷靜地分析道：“郭貢與張邈等人，平日裡並沒有什麼交情。他此次來得如此迅速，想必還沒有拿定主意。趁他尚未做出決定，前去說服他，就算不能讓他為我們所用，至少也能讓他保持中立。倘若我們先對他產生懷疑，他一怒之下，很可能就會與張邈等人合謀。”郭貢見到荀彧毫無懼色，心想鄄城恐怕難以輕易攻克，於是便率軍離開了。之後，荀彧又與程昱商議對策，派人去勸說范縣、東阿的守將，最終成功保全了這三座城池，等待曹操歸來。曹操從徐州回師，在濮陽與呂布展開激戰，呂布戰敗後向東逃竄。興平二年夏天，曹操的軍隊駐紮在乘氏，遭遇嚴重饑荒，甚至出現了人吃人的慘狀。