桓範，字元則，出身於世代顯貴的家族。建安末年，他進入丞相府任職。延康年間，被任命為羽林左監。由於他擅長文學，便與王象等人一同負責編纂《皇覽》。魏明帝時期，桓範擔任中領軍尚書，後又升遷為徵虜將軍、東中郎將，並被授予使持節之權，都督青、徐諸軍事，治所設在下邳。在任職期間，他與徐州刺史鄭岐因爭奪房屋產生矛盾，盛怒之下，桓範竟拿出符節，想要斬殺鄭岐。鄭岐不甘示弱，向朝廷上奏此事。經過朝廷審查，桓範此舉並不佔理，因此獲罪被免職，回到家中。

後來，桓範又被任命為兗州刺史，但他心中鬱郁不得志。不久後，他又聽聞自己即將轉任冀州牧。當時，冀州歸鎮北將軍統屬，而鎮北將軍呂昭憑藉才能和政績得到晉升，原本地位在桓範之後。桓範得知此事後，心中十分不滿，對妻子仲長氏抱怨道：“我寧願在諸位公卿面前下跪，也不願向呂子展（呂昭字子展）低頭！”他的妻子勸說道：“你之前在東部任職時，就因想要擅自斬殺徐州刺史而獲罪，眾人都覺得你難以與人相處。如今又因不願屈從呂昭而心生不滿，這樣既難以與人共事，又難以服眾啊。”桓範聽了妻子的話，覺得她戳中了自己的痛處，頓時惱羞成怒，竟拿起刀環撞擊妻子的腹部。當時他的妻子懷有身孕，遭此重擊後，不幸流產而死。此事過後，桓範稱病，拒絕前往冀州赴任。

正始年間，桓範被任命為大司農。此前，他在尚書檯任職時，就以通曉事務而聞名；擔任大司農後，又因清廉節儉受到眾人稱讚。桓範還曾摘抄《漢書》中的各類雜事，並按照自己的見解進行分析和整理，撰寫了一本名為《世要論》的書籍。

太尉蔣濟與桓範曾在社下聚會，當時眾多公卿列座，有好幾人在場。桓範懷揣著自己撰寫的《世要論》，本想展示給蔣濟，認為蔣濟定會虛心觀看。他先將書拿給身邊的人看，眾人傳閱後遞給蔣濟，可蔣濟卻不肯看。桓範心中十分惱恨。在談論其他事情時，桓範終於忍不住發怒，對蔣濟說道：“我祖上或許德行淺薄，可你們這些人又做得如何呢？”蔣濟性格剛強堅毅，但也深知桓範的脾氣，只是斜眼看了他一下，沒有回應，這場聚會便不歡而散。

桓範與曹真同屬沛郡人，在仕途上，他的資歷僅次於曹真。當時曹爽輔政，因桓範是同鄉中的老臣，在九卿之中對他格外敬重，但兩人關係並不十分親近。司馬懿發動兵變，關閉城門時，考慮到桓範通曉事務，便派人指名徵召他，想要讓他統領中領軍。桓範本想應召前往，可他的兒子卻勸諫道，皇帝此時在城外，不如往南出城去投奔皇帝。桓範猶豫不決，他的兒子又不斷催促。

而司農丞吏們卻紛紛勸阻桓範不要出城。桓範沒有聽從眾人的勸告，強行闖出，來到平昌城門。此時城門已經關閉，負責看守城門的門候司蕃，曾是桓範舉薦的官吏。桓範大聲呼喊司蕃，舉起手中的笏板給他看，假稱：“有詔書徵召我，你趕緊開門！”司蕃要求檢視詔書，桓範大聲呵斥道：“你難道不是我的舊部嗎？怎敢如此！”司蕃無奈，只好開啟城門。桓範出城後，回頭對司蕃說：“太傅（司馬懿）圖謀叛逆，你跟我一起走吧！”司蕃因徒步而行，跟不上桓範，便躲到了一旁。

桓範向南奔去，見到曹爽後，極力勸說曹爽兄弟帶著皇帝前往許昌，徵召四方兵馬，以增強自身實力。曹爽聽後，心中猶豫不決，曹羲也沉默不語。桓範焦急地對曹羲說：“事情已經很明顯了，你平時讀那麼多書有什麼用！如今你們曹家大禍臨頭，家族都要衰敗了！”可曹爽兄弟依舊沉默。

桓範又對曹羲說：“你的別營就在皇宮南邊不遠處，洛陽典農的治所也在城外，隨時都能召集兵馬。如今前往許昌，只需中途住一晚就能到達。許昌的府庫中，足夠提供物資。我們現在唯一需要擔心的就是糧食問題，不過大司農的印章在我身上，糧食也不成問題。”但曹羲兄弟還是默不作聲，沒有聽從桓範的建議。

直到半夜五更時分，曹爽突然將刀扔在地上，對隨行的群臣說：“我揣摩太傅的心思，他也不過是想讓我們兄弟向他低頭罷了。我只是有些地方讓他不滿意而已！”隨後，他進宮對皇帝說：“請陛下下詔免去我的官職，以此回覆皇太后的命令。”桓範知道曹爽一旦被免職，自己因倡議抵抗司馬懿，也必定會獲罪。他無奈地嘆道：“我今天要因你們兄弟而被滅族了！”

曹爽等人被免職後，皇帝回宮，下令讓桓範隨行。當走到洛水浮橋北時，桓範遠遠望見司馬懿，便下車叩頭，但卻無話可說。司馬懿喊著桓範的姓氏說道：“桓大夫，你這是為何呢！”皇帝回宮後，下詔讓桓範官復原職。桓範前往皇宮，上奏章謝恩，等待朝廷的批覆。

然而，此時司蕃前往鴻臚寺自首，將桓範出城時所說的話和所作所為詳細告知了司馬懿。司馬懿聽後，憤怒地問道：“誣陷他人謀反，按照法律應該如何處置？”主管官員回答道：“按照法律規定，誣陷者應承擔與被誣陷者相同的罪名。”於是，司馬懿派人在皇宮闕下逮捕了桓範。當時抓捕桓範的人十分急迫，桓範卻對抓捕他的官員說：“彆著急，我也是忠義之士。”隨後，他被押送到廷尉處。

《世語》記載：起初，曹爽夢到兩隻老虎銜著雷公，雷公像一個兩升容量的碗，被放在庭院中。曹爽心中十分厭惡，便找占夢者解夢。靈臺丞馬訓說：“此夢預示著你將為兵事擔憂。”馬訓退下後，告訴他的妻子：“曹爽將因兵事而滅亡，不出十天。”

《漢晉春秋》記載：安定人皇甫謐在正始九年冬天，夢到自己來到洛陽，從太廟出來後，看到眾多車騎，有人拿著東西進太廟稟報說：“要誅殺大將軍曹爽。”皇甫謐醒來後，將此夢告訴了同鄉。同鄉說：“你難道是想做和曹人一樣的夢（暗指不切實際）嗎？如今朝廷中又沒有公孫強（暗指沒有引發禍亂的人），而且曹爽兄弟手握重兵，又掌管尚書事務，誰敢圖謀他們呢？”皇甫謐說：“曹爽沒有像叔振鐸那樣的賢能，一旦失去時機，就會眾叛親離，他又怎能依靠權勢呢？昔日漢朝的閻顯，倚仗著太后的尊位，掌握國家大權，可謂權勢滔天，可最終被十九個宦官殺害，更何況曹爽兄弟呢？”

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