曹真，字子丹，是太祖曹操的族子。曹操起兵之際，曹真的父親曹邵積極招募兵馬，卻不幸被州郡的勢力殺害。（據《魏略》記載，曹真原本姓秦，後被曹氏收養。有一種說法是，他的父親秦伯南早年與曹操交情深厚。興平末年，袁術的部黨對曹操發動攻擊，曹操外出時遭賊寇追趕，慌亂中逃到秦氏家中。秦伯南開門將曹操藏了起來，賊寇追至，詢問曹操的下落，秦伯南挺身而出，謊稱自己就是曹操，最終慘遭賊寇殺害。曹操感激秦伯南的救命之恩，故而讓秦真改姓曹。《魏書》則記載，曹邵為人忠誠篤厚，富有才智，深受曹操的信任。初平年間，曹操興起義兵，曹邵招募眾人追隨曹操四處征戰。當時，豫州刺史黃琬企圖加害曹操，曹操設法躲避，而曹邵卻獨自遇難。）

曹操憐憫曹真幼年喪父，孤苦伶仃，便將他收養在身邊，對待他如同親生兒子一般，還讓他與曹丕一同生活。曹真年少時便展現出非凡的勇氣和膽略。有一次，他外出打獵，途中遭遇猛虎追趕。生死關頭，曹真臨危不懼，他冷靜地轉身，張弓搭箭，瞄準老虎射去。只聽“嗖”的一聲，老虎應聲倒地。曹操聽聞此事後，對曹真的勇猛果敢讚歎不已，認為他是不可多得的將才，於是讓他統領虎豹騎。

曹真率領虎豹騎奉命征討靈丘的賊寇。他指揮有方，士兵們在他的帶領下士氣高昂，與賊寇展開激烈戰鬥。經過一番苦戰，曹真成功攻克靈丘，平定了賊寇之亂，因戰功被封為靈壽亭侯。後來，曹真又以偏將軍的身份，率領軍隊在下辯與劉備的別將交戰。在戰場上，曹真充分發揮自己的軍事才能，巧妙地運用戰術，成功擊敗敵軍，因功被任命為中堅將軍。此後，曹真跟隨曹操來到長安，併兼任中領軍，負責統領禁衛軍，拱衛京師的安全。

當時，夏侯淵在陽平關戰死，曹操得知後，心中十分憂慮。為穩定局勢，曹操任命曹真為徵蜀護軍，督率徐晃等將領，在陽平關與劉備的別將高詳展開激戰。曹真與徐晃緊密配合，指揮軍隊奮勇殺敵，成功擊敗高詳。曹操親自來到漢中，指揮各路軍隊有序撤離，並派遣曹真前往武都，迎接曹洪等人，然後一同回軍屯駐在陳倉。

曹丕繼承王位後，任命曹真為鎮西將軍，並授予他假節之權，讓他都督雍州、涼州的軍事事務。曹丕為嘉獎曹真之前立下的赫赫戰功，進封他為東鄉侯。後來，張進等人在酒泉發動叛亂，曹真得知後，迅速派遣費曜前去征討。費曜在曹真的指揮下，成功擊敗叛軍，斬殺了張進等人，平定了酒泉之亂。

黃初三年，曹真返回京都洛陽。曹丕對他委以重任，任命他為上軍大將軍，都督中外諸軍事，並賜予他假節鉞的權力，使他擁有了極高的軍事指揮權。曹真與夏侯尚等人奉命征討孫權，他們率領軍隊攻打孫權設在牛渚的營地。在戰鬥中，曹真身先士卒，鼓舞士氣，曹軍將士們奮勇殺敵，成功攻破牛渚屯，給孫權的軍隊造成了沉重打擊。戰後，曹真轉任中軍大將軍，並加任給事中，參與朝廷的重要事務決策。

黃初七年，曹丕病重，他深知曹真忠誠可靠，能力出眾，於是曹真與陳群、司馬懿等人一同接受遺詔，輔佐太子曹叡。魏明帝曹叡即位後，為表彰曹真的功績，進封他為邵陵侯。（臣裴松之按：曹真的父親名叫曹邵，如今曹真被封邵陵侯，若不是史書有誤，此事實在難以理解。 ）不久後，曹真又被升遷為大將軍，成為曹魏軍隊的最高統帥。

諸葛亮出兵圍攻祁山，南安、天水、安定三郡的官員和百姓紛紛響應，歸附於諸葛亮。曹叡得知後，立即派遣曹真督率各路軍隊進駐郿縣，並命令張合出擊諸葛亮的部將馬謖。曹真與張合密切配合，在戰場上大破馬謖的軍隊。此時，安定郡的楊條等人劫持了當地的官吏和百姓，據守在月支城。曹真得知後，親自率軍前往圍攻。楊條見曹真親自前來，深知難以抵擋，便對他的部下說：“曹大將軍親自來了，我願意儘早投降。”於是，楊條主動捆綁自己，出城投降。就這樣，曹真成功平定了三郡之亂。

曹真深知諸葛亮在祁山受挫後，下次出兵很可能會選擇陳倉，於是他未雨綢繆，派遣將軍郝昭、王生駐守陳倉，並對陳倉城進行加固和修繕。果然，第二年春天，諸葛亮率領大軍前來圍攻陳倉。由於曹真提前做好了防備，諸葛亮的軍隊久攻不下。此次防禦成功，曹真因功增加封邑，加上之前的封邑，共計二千九百戶。

太和四年，曹真回到洛陽朝見皇帝。曹叡為彰顯他的功績，將他升遷為大司馬，並賜予他“劍履上殿，入朝不趨”的特殊待遇，以表示對他的尊崇。曹真認為蜀漢多次侵犯邊境，應當主動出擊進行討伐。他向曹叡建議：“蜀漢頻繁侵擾我邊境，我們應該主動出擊，兵分幾路同時進攻，這樣一定能大獲全勝。”曹叡採納了他的建議。曹真即將西征時，曹叡親自為他送行，以示重視。曹真於八月從長安出發，率領軍隊從子午道南下。與此同時，司馬懿則逆漢水而上，準備與曹真在南鄭會師。其他各路軍隊，有的從斜谷道進軍，有的從武威進發。然而，天公不作美，行軍途中遭遇了連續三十多天的大雨，許多棧道被雨水沖毀，無法通行。無奈之下，曹叡只好下詔，命令曹真撤軍。

曹真年少時，與同宗族的曹遵、同鄉朱贊一同追隨曹操。曹遵和朱贊不幸早逝，曹真對他們的離世深感悲痛。他心懷仁慈，念及舊情，向曹叡請求將自己的食邑分出來，封給曹遵和朱讚的兒子。曹叡被他的情義所打動，下詔說：“大司馬曹真有叔向撫卹孤兒的仁愛之心，堅守著像晏嬰那樣與朋友的深厚情誼。君子成人之美，朕准許曹真分出自己的食邑，賜給曹遵、朱讚的兒子關內侯的爵位，每人食邑一百戶。”

曹真每次出征，都與將士們同甘共苦。在戰場上，他衝鋒在前，不畏艱險；在生活中，他關心士兵，與他們同甘共苦。如果軍賞不夠，他常常拿出自己的家財賞賜給將士們。因此，士兵們都對他忠心耿耿，願意為他效命。後來，曹真因病返回洛陽，曹叡得知後，親自前往他的府邸探望病情，關懷備至。曹真去世後，諡號為元侯，他的兒子曹爽繼承了他的爵位。曹叡追思曹真的功績，下詔說：“大司馬曹真一生忠誠，堅守節義，輔佐太祖、文帝兩位先帝，在內不倚仗皇親國戚的身份而驕縱，在外不輕視出身低微的賢士，可謂是能夠保持富貴、堅守職位，以勤勞謙遜為美德的人。朕特將曹真的五個兒子曹羲、曹訓、曹則、曹彥、曹皚全部封為列侯。”當初，曹丕從曹真的封邑中分出二百戶，封曹真的弟弟曹彬為列侯。