如果袁紹能稍微念及舊情，對留下的人禮賢下士，對離去的人寬容克制，不急於與朋友決裂，不濫用刑罰來維護自己的權威，那麼我也會像季札一樣堅守道義，不會與他兵戎相見。怎麼證明呢？就拿張景明來說，他曾親自登上盟壇歃血為盟，為袁紹四處奔走，最終讓韓馥讓出冀州，袁紹才得以擁有這片土地。可後來，僅僅因為一些小事，他就沒能得到袁紹的寬容，反而遭受了滅族之禍。（裴松之按：《英雄記》記載，袁紹派張景明、郭公則、高元才等人勸說韓馥，讓他讓出冀州。如此看來，韓馥讓位，張景明也有功勞。其他的事情不太清楚。）呂奉先討伐董卓後來投奔袁紹，只是因為請求增兵未被允許，想要離開，這又有什麼罪過呢？卻遭到袁紹的追殺，差點丟了性命。劉子琪奉命出使，因為袁紹的命令難以違抗，他又畏懼袁紹的威嚴，思念親人，才用計請求回去，他可以說是既忠誠又孝順，對袁紹的霸業也沒有損害；可他卻死在了袁紹的麾下，沒有得到絲毫寬容。（裴松之按：公孫瓚上表列舉袁紹的罪過，其中提到：“袁紹與原虎牙將軍劉勳一同起兵，劉勳立有戰功，卻因為一點小怨恨被袁紹冤枉殺害，這是袁紹的第七條罪狀。”懷疑劉子琪就是劉勳。）我雖然不聰明，也不能做到見微知著，但我也能猜到袁紹的心思。他難道真的認為這三個人該死，懲罰得恰到好處嗎？其實他只是想統一山東，擴充兵力去討伐敵人，又害怕士兵們猶豫不決，無法激勵士氣，所以才壓制王命，尊崇自己的命令，讓追隨他的人榮耀加身，違抗他的人遭到殺戮。這只是為了他自己的利益，並非是我們這些有志之士的初衷。所以我以他們為鑑，就算陷入困境，也要拼死一戰。

我雖然愚笨，但也聽過君子的教誨。與袁紹兵戎相見，實在不是我的本意，是他的所作所為逼得我不得不如此。我之所以背棄袁紹，堅守這座城，正是因為君子就算離開本國，也不會去投奔敵國。如今我得罪了袁紹，被他攻打這麼久，你卻用這個道理來規勸我，難道不是言辭相同，目的卻不一樣嗎？這可不是君子該有的做法啊！

臧洪在給陳琳的回信中繼續寫道：我聽聞，重義之人不會背叛親人，忠誠之士不會違抗君主。所以我向東以本州為親援，在中扶持郡將以安定社稷，這樣一舉兩得的事，既能盡忠又能盡孝，怎麼會是錯的呢？可你卻希望我輕視根本、破壞家族，與袁紹對抗到底。袁紹對我來說，論年齡如同兄長，論情分是親密摯友。但如今我們道不同不相為謀，我選擇離去，只是為了維護君主和親人，這難道不順理成章嗎？若按照你所說，那麼申包胥就應該對伍子胥的行為聽之任之，而不該在秦國朝廷痛哭求救了。如果只想著消除眼前的禍患，卻不顧是否違背道義，那實在是大錯特錯。

或許你看到我被圍城許久，救兵遲遲未到，便覺得我應該為了婚姻之義、顧念往日交情，放棄堅守，屈辱求生，認為這樣總好過為了道義而城破身亡。但你可曾想過，昔日晏嬰面對利刃也不屈服，南史寧死也不歪曲史實以求生，他們的事蹟被畫成影像，名垂千古。何況我如今據守著堅固的城池，有士民的支援，還儲備了三年的物資，足以支撐一年的消耗。我本想匡扶困境、彌補不足，讓天下人都能受益，又怎會輕易放棄，像那些敵人期望的那樣投降呢！只是我擔心，一旦秋風揚起塵土，公孫瓚揮師南下，張楊、張燕等勢力也趁火打劫，北方邊境將陷入危急，到那時恐怕局勢就難以挽回了。袁紹應該明白我們的苦心，收兵回鄴城整頓軍隊，又何必在這裡大動肝火，在我的城下耀武揚威呢？你指責我依靠黑山軍來救援，難道就忘了當初黃巾軍聯合起來的勢力嗎？況且張燕等人都已接受朝廷的任命。昔日漢高祖在鉅野招攬彭越，光武帝憑藉綠林起義開創基業，最終都能成就帝業。只要能輔佐君主、興國安邦，藉助這些力量又有何妨！何況我還親自接受了朝廷的詔書，與他們一同為朝廷效力。好了，孔璋！你在袁紹麾下追求利益，我為了君主和親人不惜犧牲生命；你投靠袁紹，我只效命於長安的朝廷。你覺得我會死無葬身之地且聲名俱滅，我卻笑你雖生猶死、默默無聞，真是可悲啊！我們原本志同道合，如今卻分道揚鑣，各自努力吧，我也沒什麼可說的了！

袁紹看完臧洪的回信，知道他絕無投降之意，惱羞成怒，增派兵力，加緊攻城。城中的糧食很快就吃光了，外面又沒有強大的救兵。臧洪心裡明白，城破只是遲早的事。他把將士們召集起來，沉痛地說道：“袁氏無道，心懷不軌，還見死不救，不肯援救我的郡將張超。我為了大義，不得不死。可你們沒有必要陪著我送死！趁城還沒被攻破，你們帶著妻子兒女趕緊出城逃生吧。”將士們和城中百姓聽了，都流下了眼淚，說道：“明府您與袁氏原本並無仇怨，如今卻因為本朝郡將的緣故，陷入如此困境。我們怎麼忍心捨棄您獨自離開呢！”

起初，城中的人還能挖掘老鼠、煮食弓弩上的筋角來充飢，後來連這些都沒有了。主簿開啟內廚，發現還有三鬥米，便向臧洪請示，想把這些米分成小份，煮成粥給大家吃。臧洪長嘆一聲：“我怎麼能獨自吃這些呢！”他讓人把米煮成稀粥，大家一起分著喝。為了讓將士們有體力繼續戰鬥，臧洪甚至忍痛殺掉了自己的愛妾，把肉分給將士們吃。將士們看到這一幕，都感動得熱淚盈眶，不忍心抬頭看。城中男女老少七八千人，相互枕靠著死去，卻沒有一個人背叛。

最終，城池還是被攻破了，袁紹活捉了臧洪。袁紹原本與臧洪關係親密，他命人在營帳中佈置好幃幔，召集眾將，想要勸臧洪投降。他見到臧洪後，質問道：“臧洪，你為什麼要如此背叛我！現在你可服氣了？”臧洪怒目圓睜，坐在地上大聲說道：“袁氏家族侍奉漢朝，四代人中有五人位至三公，可以說深受皇恩。如今王室衰弱，你們卻沒有扶持的意思，反而想趁機謀取非分之想，殺害眾多忠良來樹立自己的權威。我親眼看到袁紹稱呼張邈為兄，那麼我的郡將張超也應是他的兄弟。我們本應齊心協力，為國除害，可他卻擁兵自重，看著張超被人殺害而無動於衷！只可惜我力量薄弱，不能為天下人報仇，怎麼會向你屈服！”袁紹原本愛惜臧洪的才華，希望他能低頭服軟，從而饒他一命。但看到臧洪言辭激烈，知道他終究不會為自己所用，便下令將他殺害。

（徐眾在《三國評》中說道：臧洪重視天下大義，為救舊主的危難挺身而出，他的恩情足以感動人心，道義足以激勵世俗。然而袁紹也是他的知己好友，還讓他在州郡任職，雖然他們不是君臣關係，但袁紹實際上是盟主。臧洪既然接受了袁紹的任命，從道義上來說就不應背叛。當時袁紹和曹操關係和睦，共同輔佐王室，而呂布反覆無常、不講道義，張邈、張超擅自擁立呂布為州牧，從王法上來說，他們就是罪人。曹操討伐他們，袁紹不救援，也並非不合情理。臧洪本不該向袁紹請兵，之後也不該與袁紹結仇。為臧洪考慮，如果他覺得自己力量不足，可以投奔其他國家尋求救援；如果一時無法施展謀略，也應該等待時機，再想辦法救援張超。何必堅守這座孤城，不知變通，最後不僅自己身死，還連累百姓，功名也沒能建立，實在是可悲啊！）

臧洪的同鄉陳容，年少時就是個書生，他十分仰慕臧洪，追隨臧洪來到東郡擔任郡丞。在城還未被攻破時，臧洪就把他送出了城。這次袁紹召集眾人時，陳容也在場。他看到臧洪即將被處死，站起身來對袁紹說道：“將軍您想要成就大業，為天下除暴安良，卻先誅殺忠義之士，這怎麼能符合天意呢！臧洪起兵是為了救自己的郡將，您為什麼要殺他！”袁紹聽了，面露慚色，示意左右把陳容拉出去。左右的人對陳容說：“你又不是臧洪那樣的人，何必這樣做！”陳容回頭大聲說道：“仁義哪有固定的標準，踐行它就是君子，違背它就是小人。今天我寧願與臧洪一同赴死，也不願與你這樣的人同生！”結果，陳容也被袁紹殺害。在場的人無不嘆息，私下裡紛紛說道：“怎麼能在同一天殺害兩位烈士啊！”

此前，臧洪曾派兩名司馬出城，向呂布求救。等他們回來時，城已經被攻破，兩人義無反顧地衝向敵軍，英勇戰死。

後人評價這段歷史時說道：呂布有著猛虎般的勇猛，卻沒有非凡的謀略，為人輕浮狡猾、反覆無常，只看重利益。從古至今，像他這樣的人沒有不被消滅的。昔日漢光武帝曾被龐萌迷惑，近代魏太祖也被張邈矇蔽。能夠真正瞭解一個人是很難的，就連帝王都難以做到，這話說得一點沒錯！陳登、臧洪都有英雄氣概和高尚的氣節，可惜陳登英年早逝，沒能實現自己的功業；臧洪以弱小的兵力對抗強大的敵人，壯志未酬身先死，實在令人惋惜！