臧洪身材魁梧，相貌不凡，與常人不同。他被舉薦為孝廉，成為一名郎官。當時朝廷挑選三署郎官去補任縣長，琅邪人趙昱擔任莒長，東萊人劉繇擔任下邑長，東海人王朗擔任菑丘長，臧洪則擔任即丘長。

靈帝末年，天下大亂，臧洪毅然棄官回到家鄉。廣陵太守張超早就聽聞臧洪的才能，邀請他擔任功曹。董卓弒殺皇帝，妄圖顛覆國家，臧洪得知後，心急如焚，趕忙找到張超，慷慨激昂地說道：“明府您家世代受朝廷的恩澤，您和兄長又分別佔據著大郡。如今王室危在旦夕，賊臣董卓還未被剷除，這正是天下忠義之士報答朝廷、效命疆場的時候。現在我們廣陵郡完好無損，官吏百姓富足，如果您振臂一呼，發動百姓，能召集兩萬人馬。用這些兵力去討伐國賊，為天下人帶頭，這可是大義之舉啊！”

張超覺得臧洪說得很有道理，當下便與臧洪一起西行，來到陳留，與兄長張邈商議大事。張邈其實也一直想為朝廷做點什麼，兄弟倆在酸棗相聚。張邈見到張超後，問道：“我聽說你治理郡守時，政令教化、威嚴恩德都不是自己決定，而是常常由臧洪來定，這個臧洪到底是什麼人？”張超回答：“臧洪的才能、謀略和智慧都遠超於我，我十分欣賞他，他可是天下少有的奇士啊！”張邈聽了，立刻召見臧洪。一番交談下來，張邈對臧洪的才華大為驚歎。隨後，張邈又把臧洪介紹給兗州刺史劉岱（字公山）、豫州刺史孔伷（字公緒），他們與臧洪都相處得十分融洽。

眾人商議後，決定設立壇場，共同盟誓，起兵討伐董卓。各州郡的長官相互謙讓，都不敢擔任盟主。最後，大家一致推舉臧洪。臧洪大步走上壇場，拿起盤子歃血為盟，大聲說道：“漢室遭遇不幸，皇綱失去統緒，賊臣董卓趁機作惡，危害皇帝，虐殺百姓。我們都非常擔心國家會滅亡，天下會被顛覆。兗州刺史劉岱、豫州刺史孔伷、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、廣陵太守張超等人，糾集義兵，共赴國難。凡是參與我們同盟的人，都要齊心協力，盡到臣子的職責，哪怕犧牲性命，也絕無二心。如果有人違背此盟，就讓他性命不保，子孫斷絕。皇天在上，后土在下，祖宗神靈，都在見證著我們的誓言！”臧洪言辭慷慨激昂，淚水橫流。在場的人，哪怕是普通士兵和雜役，聽了他的話也無不熱血沸騰，人人都想著要為國家盡忠。（裴松之按：當時參與這個盟誓的只有劉岱等五人。《魏氏春秋》中無端加入劉表等數人，都不符合事實。劉表佔據江、漢地區，自己都未曾離開過，怎麼可能與臧洪在同一壇場盟誓呢？）

然而，沒過多久，各路義軍卻都猶豫不決，沒有人願意率先出兵。時間一長，軍中糧草耗盡，士兵們也紛紛散去，這場討伐董卓的行動就這樣陷入了困境。

張超深知臧洪的為人，堅信他定會來救自己，便派臧洪前往大司馬劉虞處商議大事。然而，臧洪在途中遭遇了諸多變故。當時，公孫瓚與劉虞之間爆發了激烈衝突，臧洪行至河間時，又碰上幽、冀二州交兵，道路阻斷，他根本無法完成使命。

就在臧洪輾轉之際，他遇到了袁紹。袁紹與臧洪一番交談後，對他的才能和見識大為讚賞，認為他是不可多得的人才，便與他結下深厚情誼，希望能將他招致麾下。恰好此時，青州刺史焦和去世，袁紹便讓臧洪暫代青州刺史之職，去安撫那裡的百姓。

（《九州春秋》記載，初平年間，焦和擔任青州刺史。當時各路英雄紛紛崛起，黃巾軍肆虐。焦和一門心思地想與各路諸侯結盟，一同進軍京城，卻無暇顧及百姓的安危。他率領軍隊渡過黃河向西進發，結果沒多久，袁紹、曹操與董卓的軍隊在滎陽交戰，聯軍戰敗。黃巾軍趁勢壯大，攻破了許多城邑，燒殺搶掠。焦和根本無力抵禦，雖然他的軍隊武器精良，士兵眾多，但他既不設定偵察巡邏，又輕信謠言，一聽到敵軍來襲就嚇得逃跑，連與敵軍正面交鋒的勇氣都沒有。他甚至想製作陷冰丸沉入河中，阻止敵軍渡河，還整天祈禱神靈，希望用兵必定勝利，占卜的蓍草常常擺在面前，巫師也不離左右。他在府中高談闊論，可一到外面，卻把政事搞得一團糟，青州的命運可想而知。最終，青州變得蕭條破敗，一片荒蕪。）

臧洪到青州後，憑藉著自己的才能和智慧，大力整頓治安，打擊盜匪。僅僅兩年時間，青州境內的盜匪便紛紛逃竄，百姓們得以安居樂業。袁紹得知後，對臧洪的能力讚歎不已，將他調任為東郡太守，郡治設在東武陽。

後來，曹操將張超圍困在雍丘。張超被困後，心中十分篤定地說：“我只指望臧洪，他一定會來救我。”眾人卻認為，袁紹與曹操當時關係和睦，臧洪又是袁紹舉薦任用的，他肯定不會為了張超而破壞與袁紹的關係，冒著大禍前來救援。張超卻堅定地說：“子源是天下間重情重義的人，他絕不會背叛自己的本心，我只怕他被袁紹限制，無法及時趕到罷了。”

臧洪得知張超被困的訊息後，心急如焚，光著腳放聲大哭。他一邊整頓自己的軍隊，一邊向袁紹請求增派兵馬，想要前去救援張超。可袁紹卻認為曹操勢力強大，此時與曹操為敵並不明智，所以始終沒有答應臧洪的請求。最終，張超孤立無援，被曹操滅了族。

臧洪因此對袁紹心懷怨恨，與他斷絕了往來。袁紹見臧洪竟敢違抗自己，勃然大怒，親自率軍圍攻臧洪。這場圍城之戰持續了一年多，袁紹的軍隊始終沒能攻克臧洪堅守的城池。

袁紹見強攻不行，便想透過勸降來拿下臧洪。他讓與臧洪同鄉的陳琳寫了一封信給臧洪，在信中向臧洪分析利害關係，指責他違背了與袁紹之間的恩情和道義。

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