幾名將領領命而去，吳之茂正要繼續下令，但就在這短暫的寂靜時刻，他卻聽到一片哭號紛爭之聲，猛然想起那些隨其部而來的逃難百姓，如今還散在白馬山外，吳之茂走出營帳來到一處望臺遠遠眺望，卻見山下無邊無際的百姓鋪滿原野，許多人砍了山上的樹木生起一個個火堆，有些甚至搭起了窩棚，幾乎要在山下形成一個巨大的“難民營”，遠處還不斷有難民逃來。

“百姓惶惶而來、衣食無著、流離失所，見我等尚有組織，以為我等能庇護其安全，一路相隨、不願離去，四川軍民信任我等至斯，我等卻是一觸即潰，何等慚愧！”吳之茂大為感動，轉身下令道：“分撥一部分軍糧軍餉，傳送給逃來百姓，讓他們有食可吃、有錢可用，引導他們去其他地方躲避或逃難，告訴他們此處很快就要變成戰場，不要滯留於此，免傷性命！”

一名將領有些猶豫的問道：“大將軍，軍中雖然多帶了一部分糧餉，但那是用去彭水犒賞諸軍和組織防線坐守所用的營糧，分撥出去…….”

“現在還去得了彭水嗎？還有幾支兵馬讓我們犒賞？”吳之茂回頭瞪了他一眼：“如今這局勢，我們在白馬山也駐守不了多久，營糧也用不了那麼多了，分出去不會影響戰事，可若是任由這些百姓滯留此處，終日哭號、人心惶惶，軍心必然大受影響，紅營兵至，又如何能守？你親自去督促分發，在最短的時間內勸導百姓離去，以免動搖我陣！”

那將領領命而去，吳之茂又看向另一人：“你挑一隊人，去彭水縣境內，沿路遇逃難百姓，便勸說他們各自回家，告訴百姓紅營不會傷害他們！這些人要在彭水縣內留到最後一刻，儘量攔住湧向武隆的難民。”

“若是紅營逼至，他們能走就走，不能走儘管投降便是，紅營兵鋒銳盛，但他們不是沒腦子的莽撞憨貨，更不是不眠不休的神仙，知我軍於白馬山佈防，定能判斷一場惡戰在即，就要在彭水集結兵馬、休整恢復，我軍在白馬山構築防線的時間也會更加充裕，本將會親自寫信去重慶告知丞相，只要他們能止住這逃難之勢，必無罪責！”

那名將領也領命而去，吳之茂回到中軍大帳繼續佈置，白馬山內外一座座營壘迅速建起，無數的潰兵也被收攏過來，給一頓熱食，重新整編、發與武器裝備，編入各個營頭之中，中軍大營中則立起一個斷頭臺，彭水知縣和一眾望風而逃的將佐，就被拉到這斷頭臺上砍了腦袋，血淋淋的頭顱掛在吳之茂的帥旗上，一串串如同糖霜蘋果一般。

太陽西移，帳外又傳來一陣騷動，吳之茂抬眼望去，只見幾個親兵帶著一個身穿總兵甲冑的漢子進來，那人衣甲歪斜，髮髻散亂，臉上既有驚惶又有不甘，吳之茂很熟悉，此人乃是此番奉命總領酉陽防務的總兵郭天春，是從他帳下走出去的猛將。

“大將軍！”郭天春跪倒在地，哭出聲來：“末將無能，酉陽局勢崩壞，末將……實在是無法挽救…….”

“你確實無能！”吳之茂一拍桌子，心中壓抑的怒火噴湧而出：“丞相給了你兩萬正兵，加上酉陽本地駐軍、土司兵馬和收攏的湖南敗軍，再拉些民團、青壯，湊個五六萬人綽綽有餘，丞相也沒讓你非要守住酉陽州，只需讓紅營步步喋血，至重慶城下銳氣盡失即可，酉陽州地勢艱險，憑堅據守，憑此地利與紅營糾纏，難道是什麼難事嗎？”

“可你這廝，你看看你在酉陽州才守了多久？如此得天獨厚的地利，竟然潰敗成這副模樣，你還好意思來見本將！”

“大將軍，不是末將不努力，實在是紅營動作太快、戰法刁鑽啊！”郭天春趕忙爭辯道：“大將軍，紅營動作奇快，往往我軍尚未佈置周全，其部便不知從何處竄了出來，打穿防線，酉陽地方駐軍根本不堪一用，下面許多兵將又嚇破了膽，酉水天險，都只守了一天......”

“事到如今，你還要多嘴爭辯！”吳之茂憤怒的打斷了郭天春的話：“酉陽州潰得如此之快，百姓、潰兵湧入重慶府，武隆乃是重慶門戶，若是不能在此穩住陣腳，必然會呈倒卷珠簾之勢，到時候連重慶都會動搖，丞相所謀，便會徹底敗潰！故而本將必須在這白馬山打上一場，要攔住紅營的鋒銳、要穩住我軍陣腳！”

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