白馬山巔，秋風如刃，陳君極策馬穿過最後一道鹿角時，天色已近黃昏，山道上隨處可見新築的胸牆、開挖的塹壕、剛剛架設入位的火炮，士卒們仍在揮汗如雨，有人搬運石料加固堡寨，有人將削尖的木樁埋入緩坡，有人蹲在灶邊抓緊時間烙餅，炊煙在山間嫋嫋升起，轉瞬被風吹散。

他在山頂中軍大帳前下馬，帳外親兵驗過腰牌，掀開帳簾放他進去，帳中不似他想象的那般肅殺，吳之茂站在地圖前，手執炭筆，正與幾名參將、千總低聲交代什麼，見陳君極入帳，他擺擺手，示意諸將暫退，一眾將官魚貫而出，路過陳君極身側時微微頷首，面色凝重，步履匆匆。

陳君極湊到近前，朝著吳之茂一拱手，輕輕嘆了口氣：“吳兄，你的塘報，丞相已經收到了，所以派我持丞相親筆信前來......聽聞酉陽兵潰，重慶著實亂了一陣子，多虧你卡住這白馬山，沒有讓潰兵難民席捲重慶、紅營直衝腹地，否則......局勢不堪設想。”

吳之茂也嘆了口氣，擺了擺手，請陳君極在案旁落座，自己也在對面坐下，案上攤著幾張墨跡未乾的手繪圖，旁邊擱著半碗涼透的茶水：“紅營速度之快，卻是超乎想象，我部剛剛在白馬山站穩，他們的前鋒就已經衝入武隆縣佔據縣城，我令張起龍所部插入彭水縣和武隆縣中間，將其前鋒孤立，派趙志、郭應兩部夾攻，想要吃掉這支紅營前鋒兵馬，結果......”

吳之茂無奈的搖了搖頭：“四千多人拿不下一千多人，人家見武隆縣太小、無法守禦，又孤軍在前，乾脆突圍出去，跑回彭水縣去了......我們嘛，損失了八百多人，得了兩三百的戰果，抓了七個俘虜......勉強算是勝了一場吧！”

吳之茂的手指點在地圖上：“如今紅營各部兵馬都停在彭水縣，顯然是知道我軍在白馬山佈置了防線，於是在彭水縣集結兵馬，等待被他們自己狂飆突進甩在後頭的炮隊和輜重部隊.......白馬山地勢險要，紅營不會拿人命硬填，他們得把炮抬上來，得摸清我各處隘口兵力部署，得等後續部隊完成對周邊山路的封鎖，這都需要時間，我好歹，算是有了一段時間的喘息之機。”

“重慶也有了喘息之機，多虧吳兄在這白馬山立住跟腳！”陳君極從懷中取出一個油紙包裹，雙手呈上：“正因如此，丞相才寫了這封親筆信給吳兄，書信在此，吳兄請親啟。”

吳之茂接過，拆開封皮，展開信箋，王屏藩的字跡他太熟悉了，當年王屏藩入川，他就作為王屏藩的副將隨同，算下來也有十多年的交情，吳之茂垂下眼簾，目光落在那熟悉的字跡上：“之茂吾弟：酉陽之失，彭水之潰，非汝之過。郭天春守土有責，未戰先逃，失陷州城，按律當斬。汝臨機處置，不避親舊，不徇私情，此乃大將之風。吾已聞諸將議論，皆服汝公心。今後凡有臨陣脫逃、望風而潰者，汝皆可先斬後奏，吾必不罪汝。”

吳之茂輕輕吐了口氣，他斬郭天春時，帳中諸將無人敢言，但他知道有人不服，如今王屏藩不僅站出來給他撐腰，而且乾脆連生殺大權都放給了他，讓他能夠一心處置軍務戰事。

吳之茂繼續往下看：“當是時也，酉陽新敗，彭水告急，汝臨危受命，晝夜兼程，至武隆而彭水已陷，不避險阻，擇白馬山而守。收潰卒，整軍伍，布炮臺，掘塹壕，散糧以安百姓，誅逃將以肅軍紀。處變不驚，措置裕如，吾甚慰。自與紅營接戰以來，吾每覽戰報，中夜推枕，冷汗常溼衣襟，湘西諸隘，重兵佈防，三日盡失；酉陽堅城，糧草足支三月，不戰而潰；山險川危，竟無一處能守禦一天以上。”

“吾嘗自詡經營蜀中十載，深溝高壘，足以禦敵。然紅營入寇以來，所過州縣，如沸湯沃雪，彼軍戰法，聞所未聞；彼軍紀律，見所未見，然則吾軍之崩散，終究還是因我將士不肯用命之結果，聞風即潰、見旗則逃，縱有堅城天險，亦不過是草圍雪堆而已，一推即倒。”

“聞知酉陽兵潰，吾心如火烤，吾在川中經營多年，諸將多有恩賞，如今大敵當前，竟無一人能為吾分憂？如此，重慶又如何能守？成都又如何能守？四川全省，又如何能守？幸賴賢弟據守白馬山、穩住根腳，讓吾知吾十數年之努力，沒有白費。”

“紅營與吾輩，並無不死不休之仇，彼若肯任由我等坐領四川，則吾使皇上於重慶退位外禪，去國號帝號，亦無不可，然則紅營不願和平，只要我等投降，彼要吾降，非為息兵安民，乃為徹底摧折吾輩根基，使蜀中再無人能與之抗衡，降，吾一人死不足惜。然麾下將士十餘萬，蜀中官吏數千員，川中百姓數十萬，此輩皆以吾為倚仗，以蜀為樂土，而覆巢之下，安有完卵？”

”！矣殆危慶重則，失隆武，失隆武則，失山馬白，要為極，戶門慶重我為，山馬白之守駐弟賢！劫天遭必川四，開戶門中蜀，失若慶重，慶重保必則，省全川四保，戰死有唯輩吾，議和絕既營紅“

”！念之川四吞鯨其絕能方，時屆，休得不退，戰得不進，下之城堅兵頓軍彼則，守堅需只等我，敝疲生必，土水習不軍彼，寒苦間山東川，令冬時，易不援後，長綿道糧，東川深，戰轉里千“

”。之勉，之勉，忽輕可不萬萬，地之死生等我、地之亡存中蜀是而，已而地險一守駐非，山馬白守駐弟賢“

”？嗎住守夠能山馬白，兄吳問我讓相丞“：道問詢，陣一化消他著等極君陳。遞傳中夜茫蒼在，聲一接聲一，聲令口的卒士夜巡來傳約遠，嘯呼的般水如出發，林鬆過穿風夜，外帳，話說有沒他，上案回放輕輕箋信將茂之吳