趙匡胤的舒心日子過了足足有一年之久，可在他剛過完三十二歲生日不久，柴榮突然下詔徵調全國的精銳大軍北上，就連遠在南方的李重進兵團也在徵召之列。如此大規模的軍事集結和調動只有一個目的——收復被遼國人佔據已久的燕雲十六州。

訊息傳出，舉國震驚！

遼國人帶給中原百姓的恐懼這時候依然是他們心頭揮之不去的夢魘，就連少不經事的小孩子都在長輩的言傳之中視遼國人為洪水猛獸，至於軍隊方面，幾年前周軍圍攻太原時他們的軍中猛將史彥超就是被遼國人給擊敗並以身殉國的。現在柴榮要舉國征伐遼國，這個魄力可是連當年天不怕地不怕的李從珂和石重貴都不可比擬的。這一戰能勝利嗎？這是周朝舉國上下的軍民們心中共同的疑問，可柴榮這些年帶著他們是無往而不勝，況且在至高無上的皇命面前他們只能聽令行事。

周軍從滄州北上，戰事的進展好得令人難以置信，遼國的邊防就像是用紙糊的一般被周軍輕易突破。遼國這時候的皇帝是耶律德光的兒子耶律述律，這人殺人成性，而且嗜酒如命，堪稱遼國曆史上數一數二的一代昏君和暴君，有這樣的皇帝躺在龍椅上其邊備荒廢也就不足為奇。周軍一路上隱蔽行軍，當大軍越過邊境到達遼國寧州城下時，寧州刺史王洪大驚失色，他之前一點情報也沒有，面對城下由周朝皇帝柴榮親自率領的精銳兵團，重壓之下的他選擇了開城出降，周軍首戰不戰而捷。

接下來，周軍毫不停歇繼續北進。趙匡胤統領水軍，韓通統領步軍，周軍水陸並進奔赴西面的益津關（今河北霸州境內），這裡就是遼國人幾十年來無數次侵略中原時的入口。幾十年了，這一回終於輪到中原王朝的軍隊、輪到漢人的軍隊從這裡向遼國主動發起進攻了。一路上週軍戰旗蔽日槍戈林立，水面上更是戰艦漫江檣桅入雲，那場面令人無不心神激盪。

柴榮這一次跟著趙匡胤的水軍一起坐船行軍。全軍本以為在益津關前會和遼軍有一場惡戰，可誰知道益津關的遼國守軍竟然望風而逃。當柴榮的御駕到達關前時，幾乎成了光桿司令的益津關守將再也沒有了任何的抵抗意志，他直接出關投降。

下一站，瓦橋關。

這時候周軍的後續部隊還沒跟上，柴榮的身邊就只有趙匡胤所帶領的一部人馬，趙匡胤的意思是等大軍集結到位後再行戰事，可柴榮卻命令他帶著人馬立刻前去瓦橋關挑戰。沒辦法，趙匡胤只得聽命，可事實證明趙匡胤完全是多慮了，知道周朝大軍來襲且是皇帝親征，瓦橋關守將姚內斌的反應是簡單而且又粗暴的，趙匡胤甚至來不及扯開嗓子吆喝一聲就看見這人開門出來投降了。

次日，遼國莫州刺史以及淤口關守將相繼遣使向柴榮請降。就此，拱衛幽燕之地的三座關口全部被周軍兵不血刃地拿下。一天之後，韓通的步軍終於是趕了上來，而且從長江前線火速趕來的周朝第一猛將、先帝爺郭威的外甥李重進率領常年征戰的周朝南方軍團也趕到了戰場。周軍就此是如虎添翼，舉國之兵幾乎都匯聚在了燕趙大地，兵鋒直指幽州。

在如此軍威和聲勢面前，遼國瀛州刺史高彥輝主動舉城投降。至此，在短短的一個月的時間裡，周軍連趕路帶打仗共計收復三關三州十七縣之地，得人口將近兩萬戶，兵鋒所至無不所向披靡。遼國人在周軍的聲威和軍威面前不敢前來主動挑戰，他們集結在幽州準備據城而守並等待增援。

面對眼前的一片大好形勢，柴榮心情大好，他擺酒設宴慰勞三軍將士並鼓勵他們進兵收復幽燕，繼而實現漢統中興再造當年盛唐國威。在他眼裡，遼國人以及幽州城似乎彈指可破，可他手底下的這些將軍們意見卻不統一。趙匡胤這種少壯派肯定是跟柴榮持同樣的態度和觀點，可那些年齡更長的將軍和隨行的文臣卻對遼國人心存忌憚，他們親眼見識過甚至親身體會過遼國人的兇猛和殘暴，他們並不認為周軍這一戰可以輕易獲勝。更有甚者，這其中還有很多人認為這時候周軍應該撤軍，柴榮也應該見好就收，畢竟他們能夠從遼國人嘴裡搶下這麼多土地已經算得上是大功一件了。

值此兩軍乃至是兩國行將決戰之際，面對這樣的畏敵言論柴榮是勃然大怒，他當場嚴厲地斥責了這些人。

不幸的是，就在這天晚上柴榮的身體突然就莫名其妙地垮了，而且他還就此臥床不起，原定的進軍計劃也由此被迫暫停。即使如此，柴榮仍然沒有撤軍的打算，他覺得自己休息幾天就會沒事。兩天後，定州節度使孫行友攻下易州並俘虜了遼國易州刺史李在欽。柴榮對於這個一心為異族賣命的人沒有絲毫的憐憫，他下令將此人押赴軍前就地處斬。