殘陽如血，將西域戈壁的碎石染成一片赭紅。秦斬牽著胯下早已氣喘吁吁的棗紅馬，目光掃過身後緩緩挪動的商隊——駱駝背上的貨箱歪斜著，好幾匹駱駝的蹄子裹著浸血的麻布，隊員們臉上滿是沙塵與疲憊，連最年輕的夥計都垂著腦袋，腳步虛浮得像是隨時會栽倒。

“前面就是驛站了！”負責探路的老周突然振臂高呼，聲音裡帶著難以掩飾的沙啞。眾人聞聲抬頭，果然見遠處沙丘後露出半截土黃色的牆體，驛站門口懸掛的破舊布幡在風中無力地晃著，像一面苟延殘喘的旗幟。秦斬鬆了鬆攥緊的韁繩，喉結滾動了一下，這一路從死亡沙海突圍，他們已整整三天沒喝過一口乾淨水，沒吃過一頓熱飯，若再找不到落腳處，恐怕真要折在這戈壁裡。

驛站的木門“吱呀”一聲被推開，守驛人是個滿臉皺紋的老者，見著商隊這副狼狽模樣，渾濁的眼睛裡閃過一絲憐憫。“快進來吧，剛燒了鍋胡麻湯，你們先暖暖身子。”老者說著，引著眾人往驛站內走。驛站不大，正屋擺著幾張缺腿的木桌，牆角堆著曬乾的駱駝刺，後院還有兩間用來安置傷員的小房。

秦斬先讓人將受傷的隊員扶進後院，又吩咐夥計清點貨物。待忙完這些，他才走進正屋，見素問正蹲在灶臺邊，幫老者添柴。火光映著她的側臉，額角的紗布還沾著沙塵，那是昨日在沙暴裡被飛石劃傷的。“傷員情況如何？”秦斬走過去，聲音放輕了些。

素問直起身，揉了揉發酸的腰，眉頭微蹙：“大多是外傷，還有幾個得了熱渴症，我已經用隨身攜帶的草藥熬了藥汁，喝下去能緩解些。就是……”她頓了頓，目光望向窗外連綿的沙丘，“這沙暴來得太蹊蹺了，往年這個時候，西域雖也有風沙，卻從未像這次這般頻繁，還專挑商隊趕路的時候來。”

秦斬聞言，指尖在桌沿輕輕敲了敲。他想起三天前那場驚心動魄的沙暴——原本晴朗的天空突然暗了下來，狂風捲著沙礫呼嘯而至，能見度瞬間不足三尺。商隊的駱駝受驚狂奔，若不是他及時將隊員們護在貨箱中間，恐怕早就有人被流沙吞噬。“你也覺得不對勁？”秦斬問道。

這時，老周端著兩碗胡麻湯走過來，聽到兩人的對話，忍不住插了嘴：“何止是不對勁啊！秦爺，蘇姑娘，你們是不知道，這半個月來，已經有三隊商隊在沙海失蹤了，都說遇上了‘黑風’，連屍骨都沒找著。”他將湯碗放在桌上，壓低聲音，“有傳言說，是戈壁裡的‘沙靈’發怒了，才降下這麼多災禍。”

“沙靈發怒？”素問端起湯碗，卻沒喝，只是輕輕吹了吹熱氣，“老周，你見過那所謂的‘沙靈’嗎？”老周愣了一下，搖了搖頭：“那倒沒有，都是聽路過的商隊說的。不過前幾天有個從樓蘭古城來的貨郎，說他見過沙海深處有火光，還聽到奇怪的響聲，像是……像是有人在挖東西。”

秦斬的眼神瞬間銳利起來。挖東西？西域戈壁底下多是岩層，尋常商隊不會在這裡動工，難道是有人在暗中做什麼手腳？他正想著，後院突然傳來一陣咳嗽聲，是傷員王二的聲音。素問連忙放下湯碗，起身往後院走：“我去看看他的情況。”秦斬點點頭，目送她離開後，又轉向老周：“你再跟我說說那貨郎的事，他還說什麼了？”

老周撓了撓頭，仔細回憶著：“那貨郎說，他是在月圓之夜看到的火光，就在孔雀河古道附近。還說那響聲斷斷續續的，像是用錘子砸石頭，又像是……又像是在炸山。對了，他還說，自從見過火光後，那一帶的風沙就越來越大，有時候明明沒起風，地面卻會突然陷下去，露出一個個深不見底的坑。”

炸山？陷坑？秦斬的眉頭擰得更緊了。他曾在軍中待過，知道炸山會破壞地表的岩層結構，若是在戈壁地區，還可能引發流沙和沙暴。難道這頻繁的沙暴，並非天災，而是人禍？他正想追問，卻見素問從後院走出來，臉色比剛才更凝重了。“王二醒了，他說在沙暴來臨前，看到遠處有煙霧，還聞到了硫磺的味道。”素問走到秦斬身邊，聲音壓得很低，“硫磺是製作火藥的原料，若只是商隊，絕不會攜帶這麼多硫磺。”

秦斬心中一動，將老周說的“炸山”和素問提到的“硫磺”聯絡起來，一個大膽的猜測在他腦海中浮現：“難道有人在孔雀河古道附近開採什麼東西，用火藥炸山，破壞了戈壁的地形，才導致沙暴頻發？”

素問沉吟片刻，點了點頭：“有這個可能。西域的戈壁表層多是鬆散的沙礫，底下是穩定的岩層，一旦岩層被破壞，表層的沙礫就會失去支撐，遇到風力就容易形成沙暴。而且王二聞到的硫磺味，還有貨郎看到的火光，都說明那裡一定有人在進行大規模的開採活動。”

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